En términos simples, el positivismo legal es la idea de que las leyes se basan puramente en lo que el gobierno decide oficialmente. Esto básicamente significa que la ley y la moralidad no necesariamente tienen que estar conectadas de ninguna manera. El positivismo legal generalmente valora la claridad de la exactitud sobre los matices de los sistemas de creencias sociales. Se opone a la idea de la llamada ley “natural”, que ve la ley como una extensión de las normas morales que ya existen en la sociedad y, esencialmente, desacredita las leyes que existen violando esas normas.
Según el positivismo jurídico, si una ley es redactada por una autoridad oficial, debe seguirse, incluso si no está necesariamente justificada o es ética. La obediencia a las leyes independientemente de la opinión moral se considera necesaria para mantener el orden en una sociedad. Puede haber millones de puntos de vista ligeramente diferentes de la moral y la ética, pero los positivistas legales generalmente piensan que la ley debería estar libre de estos matices para evitar el caos.
Según muchos expertos, el positivismo tiene ventajas y desventajas. Una de las principales ventajas potenciales es la claridad del positivismo. Cuando las leyes se definen de manera explícita, nadie tiene que adivinar cuando intenta mantenerse dentro de los límites legales. Todos saben exactamente lo que se espera de ellos y muchas personas creen que los límites claros ayudan a las personas a evitar la confusión, lo que a veces hace que los sistemas legales sean más justos.
También se perciben algunas desventajas potenciales del positivismo jurídico. El mayor peligro puede ser el potencial de opresión de la mayoría sobre la minoría. Por ejemplo, hubo un tiempo en que la esclavitud era técnicamente legal en los Estados Unidos y en muchas otras partes del mundo. Algunos expertos argumentarían que el desafío a ese tipo de leyes no solo está justificado, sino que es realmente necesario para hacer avanzar a la sociedad. Otro ejemplo serían los manifestantes, que a menudo violan la ley durante varias manifestaciones, pero que ocasionalmente pueden tener fuertes razones éticas para sus violaciones.
La idea de la ley natural está generalmente en total desacuerdo con el positivismo jurídico porque postula que las preocupaciones morales son más importantes que lo que realmente está escrito. En la práctica, la mayoría de los gobiernos democráticos terminan haciendo cumplir las leyes de una manera que no está del todo de acuerdo con ninguno de los extremos. Por ejemplo, la ley puede requerir que alguien sea arrestado por algún delito que en realidad no es apoyado por la mayoría de los ciudadanos por razones éticas. Sin embargo, una vez que la persona va a la corte, un juez y un jurado pueden decidir ser muy livianos con su sentencia, o incluso negarse a condenar a la persona en absoluto. De esta manera, hay un elemento humano de la ley natural que a veces sirve como moderación de la posible dureza del positivismo jurídico.