Históricamente, la cobertura fue una doctrina legal que se ocupaba de los derechos de propiedad de las mujeres después del matrimonio. Según la doctrina de la cobertura, las mujeres casadas no tienen derecho a poseer ningún tipo de propiedad. En cambio, cualquier propiedad que posea o herede una mujer soltera se convierte en propiedad de su esposo después del matrimonio.
Como práctica, la cobertura se hizo popular en Inglaterra durante la Edad Media y se extendió a las diversas colonias inglesas. La cobertura siguió siendo el estándar legal hasta finales del siglo XIX, cuando los activistas por los derechos de las mujeres presionaron por una reforma de los derechos de propiedad. Entre las medidas de reforma obtenidas durante este tiempo se encuentra la aplicación de exámenes privados, en los que se pidió a una mujer casada que vendía su propia propiedad que compareciera ante un tribunal para verificar que su esposo no la estaba presionando para que realizara una venta en contra de su voluntad.
La etimología de la cobertura tiene su origen en francés. El derecho consuetudinario inglés dictaba que una mujer soltera debía ser conocida como feme sole, que era una traducción aproximada del francés femme seule, o mujer soltera. Al casarse, una mujer se hizo conocida como feme encubierta, del francés femme couverte, que literalmente significaba «mujer cubierta».
A una mujer suela se le permitió poseer propiedad privada y tomar sus propias decisiones con respecto a cualquier propiedad mantenida. También podría heredar propiedades a su propio nombre y firmar contratos. Esto permitió a una mujer soltera conseguir un trabajo, ganar un salario y mantener esos salarios como propios.
En contraste, una mujer encubierta, bajo las leyes de la encubierta, no era vista como una persona separada de su esposo, haciendo que cualquier propiedad de uno de ellos fuera propiedad de ambos. Las mujeres casadas tenían que obtener el permiso de sus maridos antes de firmar cualquier documento, incluidos los contratos de trabajo. A las mujeres a las que se les concedía permiso para trabajar se les entregaba el salario directamente a sus maridos.
Sin embargo, las mujeres tenían algunos derechos limitados según la ley. En los Estados Unidos, una mujer casada tenía derecho a recibir un tercio de la herencia de su marido después de su muerte, que se refería a ella como su «dote». Esta ley hizo imposible que un esposo vendiera sus bienes personales sin el consentimiento de su esposa. Si un esposo hubiera realizado una venta sin las firmas adecuadas, su esposa podría haberla declarado una venta ilegal después de su muerte y devolverle la propiedad.
Coverture también tenía otras implicaciones legales para las mujeres. Como las mujeres eran vistas legalmente como poco más que extensiones de sus maridos, no se les permitía testificar a favor o en contra de ellas. Además, si se descubría que una mujer casada infringía la ley, tenía poca o ninguna responsabilidad personal, ya que generalmente se suponía que estaba siguiendo las órdenes de su esposo. Las reparaciones le fueron asignadas en su nombre.