Un tribunal penal internacional es un tribunal especial creado para perseguir crímenes internacionales. Esos tribunales internacionales de enjuiciamiento se crean a menudo para enjuiciar delitos que surgen de una situación particular, como el Tribunal Penal Internacional para Rwanda y el Tribunal Penal Internacional para la ex Yugoslavia. Otros, como la Corte Penal Internacional (CPI), son tribunales generales creados para enjuiciar tipos particulares de crímenes internacionales.
Los tribunales penales internacionales se crean con el propósito de enjuiciar los casos a los que los tribunales nacionales no pueden dedicar sus propios recursos. Estos tribunales se crean típicamente mediante un tratado y los países firmantes acuerdan reconocer y hacer cumplir las reglas del tribunal. Por lo general, los tribunales penales internacionales se dedican a enjuiciar diversos delitos contra los derechos humanos, como el genocidio.
La Corte Penal Internacional es un ejemplo de tal corte que se creó con la intención específica de juzgar crímenes de lesa humanidad y crímenes de guerra. La CPI se fundó en 2002 y tiene su sede en La Haya, un municipio de los Países Bajos que alberga los tribunales internacionales de las Naciones Unidas. Los países pueden convertirse en miembros de la CPI mediante la firma y ratificación del Estatuto de Roma, el documento fundacional de la CPI. La única forma en que la CPI puede ejercer jurisdicción sobre una parte es si es nacional de una nación miembro o si el presunto delito tuvo lugar dentro de las fronteras de una nación miembro.
De vez en cuando, se establecen tribunales penales temporales con la intención de centrarse únicamente en el enjuiciamiento de las atrocidades cometidas en relación con un hecho en particular. El Tribunal Penal Internacional para Ruanda (ITCR) es un tribunal penal internacional fundado específicamente para enjuiciar a las partes responsables del genocidio de Ruanda de 1994, que abarcó un asesinato en masa de un total estimado de 500,000 a 1,000,000 de personas. Este tribunal en particular tiene jurisdicción sobre crímenes de genocidio, crímenes de lesa humanidad y crímenes de guerra definidos por la Convención de Ginebra que ocurrieron durante ese período de tiempo. El ITCR está ubicado en Arusha, Tanzania.
Otro tribunal penal internacional temporal creado para abordar atrocidades particulares de derechos humanos es el Tribunal Penal Internacional para la ex Yugoslavia (ITCY). El ITCY se creó para juzgar los crímenes de guerra que ocurrieron durante las guerras yugoslavas, que duraron de 1991 a 1995. El ITCY se encuentra en La Haya junto con la CPI, pero los dos tribunales no están afiliados entre sí.