La intención legislativa se refiere a los objetivos que un cuerpo legislativo estaba tratando de lograr al aprobar una ley. La evidencia en cuanto a la intención generalmente se recopila a través del examen de la historia legislativa, que puede incluir cualquier documentación que rodee la creación y aprobación de una ley o estatuto. La intención legislativa es la fuente de muchas controversias legales, no solo sobre la interpretación, sino también sobre la validez de usar fuentes distintas al texto de la ley para interpretar la ley.
Un cuerpo legislativo generalmente no aprueba proyectos de ley sin motivo; Casi todas las leyes pasan por un proceso de investigación, informes y debates en profundidad antes de llegar a una votación. Este proceso genera una gran cantidad de material sobre los problemas relacionados con el proyecto de ley, incluidos los informes de los comités, los comentarios de los patrocinadores, la legislación relacionada, la jurisprudencia anterior y las transcripciones o grabaciones de testimonios. Toda esta información puede ser importante para describir no solo cómo surgió la ley, sino también qué se pretendía lograr.
Algunos argumentan que la intención legislativa es irrelevante; lo que importa es el texto de la ley. Al utilizar la historia legislativa y otros medios para dar a entender la intención, los críticos sugieren que las personas en contra de la ley simplemente están tratando de impulsar una reforma que fracasó en la aprobación inicial del proyecto de ley. En otras palabras, si la intención hubiera sido realmente diferente a la que sugiere el texto de la ley, el proyecto de ley no se habría aprobado en primer lugar. Además, dado que un cuerpo legislativo está compuesto por individuos en lugar de una sola voz, es probable que haya testimonios, informes y otros documentos históricos en apoyo de cada argumento, que pueden tergiversarse para adaptarse a cualquier teoría de la intención.
Los partidarios del uso de argumentos de intención legislativa sugieren que, si bien lo ideal es que las leyes sean lo suficientemente claras como para que la intención sea obvia, todavía existen lagunas y lagunas en las leyes que requieren interpretación. Dado que se les pide a los jueces y expertos legales que aclaren estas lagunas, comprender la intención de la legislatura al aprobar la ley puede ayudar a estos expertos a llegar a una interpretación viable. Además, algunos proponentes argumentan que el mundo cambia: los legisladores del siglo XIX no podían anticipar los desarrollos tecnológicos y sociales del mundo moderno, por lo que su intención de crear el espíritu de la ley puede ser una guía más útil que el texto de la ley. una ley arcaica.
El uso de la intención legislativa en la interpretación jurídica juega un papel importante en el debate sobre el activismo judicial. Los defensores de la restricción judicial creen que los jueces están destinados únicamente a imponer leyes escritas, mientras que los defensores del activismo judicial sugieren que los jueces están destinados a interpretar, además de simplemente imponer. Dependiendo del lado del argumento en el que caiga una persona, la intención legislativa se convierte en una trampa que se debe evitar o en una herramienta que se debe utilizar.