En latín, pro se significa para uno mismo. Un demandante pro se es aquel que inicia un asunto legal civil y se representa a sí mismo en la corte sin un abogado. Al presentar una queja pro se, un juez puede preguntar si el demandante desea representación legal e incluso dar a entender que sería lo mejor para el demandante hacerlo. Sin embargo, las leyes locales no prohíben a menudo la representación de uno mismo en los tribunales, y el demandante tiene derecho a perseguir un caso solo. Un demandante pro se puede optar por contratar a un abogado como consultor detrás de escena para que lo oriente y responda preguntas legales difíciles a medida que avanza el caso.
Un juez a menudo no permitirá que un demandante proceda en una demanda pro se sin cumplir con ciertos requisitos. Es importante establecer que una demandante es mentalmente capaz de representarse legalmente a sí misma. La capacidad mental a menudo no tiene nada que ver con la inteligencia, sino con la capacidad de comprender los procedimientos y estar en el estado de ánimo adecuado. Si un demandante no puede probar eso, se le pedirá que proceda solo con la ayuda de un abogado. La capacidad física es a menudo un requisito secundario para un demandante pro se, lo que significa que el demandante no se ve afectado de tal manera que no pueda comparecer ante el tribunal o representarse a sí mismo de manera efectiva mientras esté allí.
Los demandantes pro se pueden tener que pagar sanciones en el tribunal, así como los honorarios de los abogados. Una sanción es una multa que un juez puede imponer por violar las reglas o la etiqueta de la corte, como presentaciones incorrectas o no presentar documentos legales. A un demandante que pierde el caso también se le puede exigir que pague los honorarios legales del demandado. Los costos a menudo deben estar directamente relacionados con los costos y servicios judiciales, así como con los honorarios razonables de los abogados. Muchos tribunales han dictaminado que un demandante pro se no puede cobrar los honorarios de abogado después de ganar un caso, incluso si el demandante es un abogado autorizado.
En muchos casos, los jueces son tolerantes con los litigantes pro se, especialmente cuando el acusado está representado por un abogado. Una de las principales razones por las que los demandantes eligen representarse a sí mismos es por razones económicas. Los honorarios de los abogados son demasiado costosos, por lo que la única opción es actuar en su propio nombre. Sin embargo, los jueces solo son tolerantes hasta cierto punto y, a menudo, mantienen a los demandantes pro se en el mismo nivel que un abogado con licencia que comparezca ante el tribunal. Cuando los demandantes no se adhieren a estos estándares, los jueces pueden aplicar sanciones.