Existen varios tipos básicos de tutela de un niño, aunque las leyes específicas sobre este tema varían según la jurisdicción. Un tutor es alguien que está designado legalmente para tomar decisiones en nombre de un niño teniendo en cuenta el interés superior del niño. La tutela se puede compartir, a menudo denominada co-tutela, o se puede otorgar a una sola persona, es decir, la tutela exclusiva. Algunos otros tipos de tutela incluyen la tutela de los padres, la tutela de reserva, la tutela subvencionada y la tutela ad litem.
La tutela parental se refiere a la tutela de un niño que está en manos de los padres biológicos del niño. Generalmente se considera que esta es la situación ideal. Los padres están a cargo de las finanzas, la atención médica, la educación y todos los demás asuntos relacionados con el bienestar del niño. Este es el estado de tutor habitual en la mayoría de las familias, a menos que las circunstancias interfieran.
En los casos en que los padres del niño ya no sean competentes o no estén disponibles, se puede designar a un tutor para que actúe como padre del niño; cuando se hace con anticipación, a menudo se denomina tutela en espera. Esta forma de tutela está legalmente reconocida en muchas jurisdicciones. Permite a los padres seleccionar un tutor por acuerdo previo que se hará cargo en caso de que el padre quede incapacitado por una enfermedad, fallezca o no pueda cuidar de su hijo por cualquier otro motivo. El tutor en espera también puede hacerse cargo a petición de los padres, y el arreglo puede ser temporal o permanente según las circunstancias.
En algunas jurisdicciones, se puede establecer una tutela subsidiada, que implica asistencia financiera al tutor para ayudar a satisfacer las necesidades del niño. Este tipo de tutela de un niño se creó para ayudar a encontrar colocaciones permanentes para niños que de otra manera podrían terminar en hogares de crianza, como niños en el sistema de bienestar infantil o cuyos padres han fallecido. La asistencia financiera a menudo puede ayudar a los miembros de la familia u otros seres queridos a convertirse en tutores de un niño cuando no pueden manejar la carga financiera por sí mismos.
En ciertos tipos de casos legales, se nombrará un tutor ad litem para representar los intereses del niño independientemente de los padres y del tribunal. Esto ocurre con frecuencia para proteger al niño en amargas batallas por la custodia, casos de negligencia o abuso infantil o delincuencia. Esta persona está a cargo únicamente de representar los intereses del niño en la corte, pero no es el tipo de tutor que cuida al niño fuera del proceso legal.