Una de las instituciones legales más reconocidas es el “juicio con jurado”. Más común en jurisdicciones con un sistema legal contradictorio, el sistema de jurado proporciona una decisión tomada por un jurado imparcial de pares. El jurado es un cuerpo de personas, conocidas como jurados, que juran escuchar la evidencia en un asunto legal, determinar lo que creen que es un hecho y, por lo tanto, emitir un veredicto imparcial.
El papel del jurado es actuar como «probadores de hechos». Esto significa que a medida que se presentan las pruebas, el jurado tiene la tarea de extraer los fragmentos de verdad de todas las pruebas presentadas. Los miembros del jurado deben decidir lo que creen que es cierto en función de la evidencia física, el testimonio y la credibilidad percibida de los testigos, y luego emitir un veredicto para resolver el asunto. Los jueces cumplen la función de intérpretes legales respondiendo preguntas de derecho, como qué pruebas son admisibles, qué líneas de interrogatorio son relevantes y qué procedimientos son apropiados.
Una vez que el jurado ha determinado los hechos del caso, a veces se le pide que establezca o sugiera un fallo o una sanción. En los casos penales, el trabajo de un jurado es determinar si un acusado es culpable o no culpable y, en algunas jurisdicciones, recomendar o pronunciar una sentencia para los declarados culpables. El trabajo de un jurado en un caso civil es determinar si una de las partes resultó perjudicada como se alega en una demanda y, de ser así, establecer un fallo, que en la mayoría de los casos es monetario.
El jurado se selecciona de un grupo de personas seleccionadas al azar dentro de una jurisdicción. Los posibles jurados de este grupo son interrogados en un proceso llamado voir dire. El juez y los abogados pueden destituir a los posibles miembros del jurado en determinadas circunstancias y aceptar a quienes consideren justos e imparciales. En casi todos los sistemas de jurados, el servicio es obligatorio. Si una persona es llamada a servir, debe hacerlo bajo pena de ley.
En casos raros, un jurado puede ser secuestrado o aislado durante el juicio. Esto se hace para mantener al jurado imparcial en casos de alto perfil. Para que los jurados sigan siendo imparciales, deben tener poca o ninguna impresión externa del caso en cuestión. La información transmitida por los medios de comunicación u otros puede ser producto de un rumor o puede ser legalmente inadmisible. La exposición a dicha información puede confundir los hechos del caso y hacer que se formen impresiones en la mente del jurado que no se consideran justas e imparciales.
La manipulación del jurado puede convertirse en un problema en algunos casos, como los que involucran al crimen organizado o acusados adinerados y de alto perfil. Los intentos de una de las partes de sobornar, amenazar, intimidar o manipular el voto de un jurado de alguna manera amenazan la imparcialidad del sistema de jurados. Un juez puede ordenar el secuestro del jurado para la seguridad e imparcialidad de los miembros del jurado. Los miembros del jurado generalmente se alojan en un hotel o motel adecuado durante la duración del juicio y las deliberaciones cuando el juez ordena esta precaución. Cuando están secuestrados, los miembros del jurado no pueden tener ningún contacto no supervisado con fuentes externas de información y no se les permite el acceso a las noticias u otros medios.
Pensado para ofrecer el medio más justo e imparcial de determinar la culpabilidad o responsabilidad dentro del sistema judicial, el sistema de jurado moderno se utiliza en muchos países. Los medios de selección del jurado, el tamaño del jurado y los requisitos para la decisión de un jurado pueden variar de una jurisdicción a otra. Las leyes locales, regionales y nacionales también pueden hacer que el proceso sea exclusivo de una jurisdicción específica.