La servidumbre por deudas es una forma de trabajo no libre en el que un trabajador está endeudado y utiliza el trabajo para pagar la deuda. También conocida como trabajo forzoso o esclavitud por deudas, la servidumbre por deudas es un problema importante en todo el mundo. Es posible que varias generaciones de una familia sean esclavizadas por la servidumbre por deudas y puede ser muy difícil para las víctimas liberarse.
Los orígenes de la servidumbre por deudas son antiguos. Numerosas culturas han tenido versiones de sistemas feudales, contratados o de peonaje en los que las personas de una clase social más baja son esclavizadas por empleadores mediante el uso de deudas. En la servidumbre por deudas, a un trabajador se le prometen oportunidades a cambio de una pequeña deuda que se puede liquidar. No es raro que se utilicen tácticas engañosas, como la afirmación de que un mes de trabajo saldará la deuda, momento en el que el trabajador puede quedar libre. Una vez que el trabajador tiene contrato, el empleador puede abusar de los términos y potencialmente mantener al trabajador en servidumbre de por vida.
A nivel nacional, la servidumbre por deudas es especialmente frecuente en el sudeste asiático. Los trabajadores en servidumbre incurren en deudas por gastos de vivienda, comida, ropa y médicos, además de tarifas por no completar el trabajo a tiempo o por cometer errores. Los trabajadores no pueden liquidar la deuda porque crece cada vez más. Además, no se les permite trabajar para otros empleadores, lo que garantiza que no puedan ganar dinero para pagar su deuda trabajando en otro lugar. A una persona en servidumbre que desee casarse y formar una familia también se le cobrarán tarifas por hacer esto, lo que aumentará la deuda y también proporcionará al empleador más trabajadores en forma de cónyuges e hijos.
También es posible ver la servidumbre por deudas vinculada con la trata de personas. En tales casos, a las personas se les prometen oportunidades en un nuevo país. A menudo se les miente sobre la naturaleza del trabajo que realizarán. Aceptan un préstamo de la persona que hace los arreglos y se les cobra por los documentos de viaje, los gastos de viaje, la comida, el agua y otras necesidades. Cuando llegan a un nuevo país, se les dice que deben trabajar para saldar su deuda y rápidamente se dan cuenta de que la deuda tardará mucho más en pagarse de lo esperado.
En los casos de trata de personas, es posible que las personas en situación de servidumbre por deudas ni siquiera sepan a qué país han sido trasladadas. No hablan el idioma y, por lo tanto, no pueden buscar ayuda de las personas que encuentran. Estos trabajadores también pueden estar confinados para mantener a las autoridades y defensores de los derechos de los trabajadores ignorantes de su existencia.
Si bien no es tan común como a veces se sugiere en los medios de comunicación, la servidumbre por deudas también puede estar relacionada con la esclavitud sexual. Algunas personas pueden ingresar a carreras en la prostitución porque creen que pueden brindarles una oportunidad, mientras que otras pueden ser engañadas con promesas de trabajar como limpiadoras o jornaleras agrícolas. Una vez encarcelado por un «empleador», no hay más remedio que trabajar.
Abordar la servidumbre por deudas es un tema complicado. En algunas naciones, las castas y otras estratificaciones sociales dificultan la confrontación de prácticas laborales no libres. En los casos de trata de personas, tratar de rastrear y ayudar a personas sin identidad puede resultar frustrante para las autoridades reguladoras.