El fraude comercial es un término legal que describe prácticas engañosas o violaciones legales cometidas por ejecutivos corporativos con fines de lucro. Existen muchos tipos diferentes de fraude comercial. Algunas involucran declaraciones falsas al público sobre el desempeño corporativo con el fin de impulsar las ventas o inflar el valor de las acciones. No revelar ciertos ingresos en las declaraciones de impuestos comerciales también puede constituir fraude, al igual que la colusión o las transacciones por cuenta propia, el uso de información privilegiada, las comisiones de ejecutivos y el uso indebido de bienes corporativos para beneficio personal. La mayoría de los países imponen multas y sanciones penales a los ejecutivos corporativos declarados culpables de fraude comercial.
Las leyes de fraude, es decir, las leyes que prohíben y castigan el fraude, son casi omnipresentes en los sistemas legales de todo el mundo. En su sentido más básico, el fraude es cualquier tergiversación o engaño que sea (1) intencional y (2) diseñado para obtener una ganancia tangible. El fraude comercial es simplemente un tipo de fraude que ocurre en un entorno corporativo, generalmente por y a través de las acciones de los ejecutivos corporativos.
En la mayoría de los casos, el fraude comercial implica algún tipo de tergiversación que termina en que los ejecutivos corporativos ganan más dinero o ganan más en bonificaciones de lo que harían de otra manera. Esto incluye manipulaciones de acciones y valores, así como testimonios falsos, inexactitudes en las declaraciones de impuestos y esquemas para proteger el dinero y las ganancias en el extranjero. Incluso algo tan simple como usar una cuenta corporativa para unas vacaciones familiares puede verse como un fraude de la empresa, especialmente si el ejecutivo cancela esas vacaciones como un gasto comercial. Al hacerlo, está tomando algo que no es suyo, reclamándolo como suyo y luego mintiendo al respecto.
Puede ser tentador pensar en el fraude comercial como algo insular: la forma en que una empresa quiere manejar sus asuntos es en gran parte una preocupación de la empresa, o eso es lo que se piensa. Hasta cierto punto, esto es cierto. Sin embargo, la mayoría de las empresas se financian con fondos públicos. Los inversores del sector privado a menudo poseen una parte significativa de muchas empresas en forma de acciones e intereses de futuros. El fraude y la mala gestión fiscal entre los ejecutivos defrauda no solo a la empresa como entidad, sino también a cada inversor individual que posee una participación.
El fraude comercial también es malo para la economía en general, ya que envía una señal de que las grandes empresas no están controladas y no se puede confiar en ellas. Esto puede desalentar las inversiones, lo que puede obstaculizar el crecimiento. Es por esta razón que los gobiernos establecen y hacen cumplir la ley de fraude empresarial.
La identificación del fraude comercial suele ser tarea de las agencias gubernamentales de ejecución. Las personas también pueden denunciar el fraude empresarial. Muchos gobiernos han establecido leyes que protegen a los empleados y a otras personas que desean denunciar conductas corporativas fraudulentas. Estas leyes a menudo se denominan estatutos de «denunciantes». El objetivo principal de los estatutos de denunciantes es alentar a las personas a denunciar prácticas cuestionables e incidentes de posibles fraudes comerciales a cambio de inmunidad y aislamiento de las represalias.