Mucha gente está familiarizada con la tradición de ofrecer comida para Papá Noel. Los orígenes de esta tradición son complejos y bastante interesantes, y puede ser divertido tenerlos en cuenta si celebras la convención de preparar comida para Papá Noel en Nochebuena. El mismo Santa es un personaje bastante interesante y complicado, ya que es una amalgama de varias figuras tanto históricas como mitológicas.
Hay varias explicaciones para el regalo de la comida, una de las cuales se remonta a la época precristiana. Muchas culturas paganas en Europa tenían la tradición de ofrecer comida a los antepasados en fechas particularmente importantes del calendario, como el solsticio de invierno. Estos obsequios de comida estaban destinados a complacer a los antepasados, con la esperanza de que bendecirían a sus descendientes vivos. Varias otras culturas conservan esta tradición, como se puede ver en el Día de Muertos en México y en los santuarios religiosos en toda Asia. Cuando Europa se convirtió al cristianismo, indudablemente se mantuvo esta tradición, aunque la explicación puede haber evolucionado.
Las ofrendas de comida también están relacionadas con San Nicolás, el santo que a menudo se asocia con la Navidad. San Nicolás fue un obispo que vivió en el siglo III. Se le recuerda por ser generoso y amable con los niños y los oprimidos, y el culto a San Nicolás es una parte importante de la práctica religiosa de muchos cristianos ortodoxos. Parte de este culto incluye una fiesta tradicional el 6 de diciembre, día de San Nicolás. En la víspera de San Nicolás, los niños preparan comida y bebida para el santo y sus asistentes, y estas ofrendas se intercambian con regalos durante la noche.
Durante la reforma protestante, la llamativa celebración de los días de los santos de la tradición católica fue mal vista. Sin embargo, muchas personas todavía querían celebrar la fiesta de San Nicolás, ya que era un santo querido y el invierno es un momento excelente para una fiesta. Como resultado, la gente comenzó gradualmente a asociar la tradición con la Navidad, conservando la lujosa fiesta y el intercambio de regalos el día de Navidad, y también continuó la tradición de preparar comida para San Nicolás la noche anterior.
La evolución de San Nicolás a Santa Klaus se puede atribuir a una mala pronunciación. Los hablantes de holandés llaman a San Nicolás Sinterklaas, y este nombre se corrompió lentamente en «Santa Claus» o simplemente «Santa». La generosidad y la bondad de San Nicolás también están presentes en Santa Claus, y muchos países que continúan adorando a San Nicolás adoran a Santa Claus como una entidad separada. Sin embargo, dado que Santa Claus se derivó de San Nicolás, no debería sorprender que algunas tradiciones encantadoras sean comunes a ambos, como la ofrenda de comida para Santa.
Además de la comida para Papá Noel, a algunas personas también les gusta poner comida para sus renos. Tanto Papá Noel como sus renos hacen un largo viaje todos los años para asegurarse de que todos reciban regalos, y no es descabellado suponer que los renos tienen hambre, al igual que Papá Noel. Aunque la comida tradicional de Santa en muchos países es la leche y las galletas, las personas que prefieren preparar otras comidas pueden estar seguras de que sus regalos serán aceptados con gusto. De hecho, es posible que aprecie las comidas inusuales o creativas, ya que incluso Santa probablemente se canse de las galletas con el tiempo.