Un mapa profundo es una representación comprometida de un lugar, que representa un enfoque literario y documental para mapear un lugar. Un mapa profundo combina historia, topografía, política, fotografías y folclore, entre otros, para mapear un espacio limitado. No es estrictamente geográfico, topográfico u objetivo. Combina opinión con politización y poesía y partidismo. Es un enfoque multidimensional para transmitir la sensación de un lugar. Es una especie de escritura de viajes verticales y exploración topográfica.
El mapa profundo se hizo popular y más conocido con PrairyErth: A Deep Map (1991). Este mapa profundo, escrito por William Least Heat-Moon, fue una exploración del condado de Chase, Kansas. El condado de Chase es la última extensión restante de pradera de pastos altos en el país. Heat-Moon compuso su libro a través de ilustraciones y mapas dibujados a mano de la zona, contando las anécdotas de la gente de los pueblos, dando la política de la zona y relatando sus impresiones. Este libro eventualmente sería la segunda parte de una trilogía topográfica de mapas profundos de Heat-Moon. Los otros incluyeron un mapa profundo de la ruta de exploración de Lewis y Clark.
Un mapa profundo se diferencia de la mayoría de los documentales geográficos e históricos en su fuerte estilo literario y su prosa obstinada. Debido a esto, el mapeo profundo también se puede hacer en formato largo para transmisiones de radio. Algunos han llamado a esta forma de arte de mapeo profundo “escritura de viajes verticales” y la han comparado con los libros de exploración topográfica escritos por pioneros de los siglos XVII y XVIII como Alexis de Tocqueville.
Un mapa profundo, en la tradición de la descripción de Tocqueville de la vida estadounidense en el siglo XIX, tiene mucho más que un documental. Incluye
historia natural y yuxtaposiciones de la tierra y la gente. Un mapa profundo incluye una biografía de la gente y la autobiografía del escritor y viajero. El mapeo profundo puede llevar días, meses o años, ya que el mapeador obtiene una comprensión de las personas y el lugar. El mapeador debe recopilar imágenes, sonidos, sentimientos e historias. Un mapa profundo abarca diferentes medios. Son, en el fondo, multicapa y topográficos.
Los mapas profundos pueden incluir trabajos gráficos, junto con archivos y medios basados en el tiempo. Pueden ser realizados por el aficionado o el artista, y por eso suelen ser reflexiones apasionadas. Los mapas profundos, por su naturaleza, no son permanentes. Trascienden el tiempo y reflejan un lugar a lo largo del tiempo, pueblos y sentimientos. Debido a estas implicaciones en el mapeo, los mapas profundos se han denominado «historia participativa».
Este arte, que ha sido comparado con la geografía y la historia, tiene un lugar aparte y muy involucrado con ambos. Los mapas profundos combinan las conexiones humanas de la ficción y la literatura con la sensación topográfica y no ficticia de un diario de viaje.