El hodag es una criatura legendaria que parece haberse desarrollado por primera vez a partir de cuentos fantásticos contados por leñadores. Hoy en día, la criatura está especialmente asociada con Wisconsin, y algunas leyendas cuentan que cuando el buey de Paul Bunyan murió y fue quemado, el hodag resucitó de sus cenizas. Los hodag están especialmente conectados con Rhinelander, Wisconsin, que se llama «El hogar de los Hodag» en el sitio web de la ciudad. Rhinelander High School incluso tiene una mascota Hodag.
Las leyendas sobre hodags pueden estar conectadas a los nativos americanos, particularmente a la mitología de la tribu Ojibwe. Se decía que una criatura llamada Mishepishu, o pantera submarina, tenía cuernos de ciervo, plumas, escamas y, sin embargo, tenía la forma de un león de montaña. Diferentes mitos muestran que los Mishepishu son útiles para los humanos y, a veces, bastante peligrosos. Dado que la tribu Ojibwe estaba ubicada cerca de los Grandes Lagos, la idea de un animal con múltiples partes de animales puede haber inspirado leyendas de los hodag.
Hay diferentes opiniones sobre la apariencia física de los hodags. Algunos sugieren que tienen cuerpos de lagarto, cuernos en la cabeza y están cubiertos de púas. Un engaño perpetuado por Eugene Shepherd a finales del siglo XIX ha cimentado la idea de cómo se ve esta criatura mítica en muchas mentes. Afirmando que había atrapado un hodag salvaje, exhibió a la bestia en la Feria del Condado de Oneida de 19, celebrada en Rhinelander.
En verdad, la bestia exhibida fue tallada en madera, cubierta con piel de buey y cuernos de ganado y / o bueyes. Sin embargo, desde la distancia, el animal parecía moverse (mediante el uso de cuerdas) y gruñir, en realidad ruidos proporcionados por los hijos de Shepherd. Más tarde, Shepherd llevó a su animal de gira. Se dice que el engaño de Shepherd ayudó a Rhinelander, trayendo una población necesaria para ayudar a transformar Rhinelander en una ciudad bulliciosa.
A pesar de que el engaño de Shepherd fue descartado más tarde como una gran broma pesada, las leyendas del hodag persisten. La bestia se considera temible, potencialmente peligrosa y algo gruñona. Sin embargo, su bendición para los habitantes de Renania en el aumento de la población significa que también se ve muy favorablemente. No es específicamente una amenaza para los humanos, aunque parece peligroso con todos sus picos.
Algunas leyendas sugieren que los hodags usan bien estos picos para protegerse durante los duros inviernos de Wisconsin. Primero frotan la corteza de los árboles y se cubren con savia. Cuando están lo suficientemente pegajosas, se enrollan en las hojas otoñales caídas para proporcionar una agradable capa extra de calor y protegerse del frío.