Una vigilia es un período de vigilia intencional reservado para la contemplación religiosa, la oración y otras actividades devocionales. Muchas culturas tienen algún tipo de tradición de vigilia en sus creencias religiosas, lo que sugiere que la idea de permanecer despierto para las observancias religiosas es atractiva para muchas personas, independientemente de su origen cultural. La idea de la vigilia también se ha adoptado en algunas comunidades para referirse a cualquier período de tiempo específicamente reservado para la contemplación y la vigilancia, ya sea que requiera o no permanecer despierto en momentos inusuales.
La palabra «vigil» se deriva del inglés medio vigile, que significa «vigilia devocional». Esta palabra a su vez proviene del latín vigil, que significa «despierto». La gente se ha mantenido despierta por motivos religiosos durante siglos, como lo demuestran numerosas obras de arte y escritos, y los períodos de vigilia siguen siendo una parte importante de muchas religiones.
En muchas culturas, es tradicional sentarse en vigilia sobre los muertos, para que no se queden solos antes del entierro, la cremación o cualquier otra forma de disposición. Por lo general, los muertos se colocan en una iglesia o en una habitación formal en una casa, y las personas pueden turnarse para hacer vigilia o sentarse juntas. Durante las vigilias por los muertos, las personas pueden observar la contemplación en silencio, o pueden orar, socializar y hablar sobre los muertos. Esta tradición todavía se observa en muchas culturas, y el final de la vigilia está marcado por el funeral.
Históricamente, también se han celebrado vigilias en vísperas de las principales festividades religiosas. Los cristianos ortodoxos orientales a menudo observan esta tradición reuniéndose fuera de sus iglesias en la víspera de las grandes festividades, esperando que la iglesia abra para una misa de medianoche y celebración, y algunas personas también observan tales vigilias en casa. Las vigilias también se han utilizado para reservar tiempo para la contemplación antes de un evento importante de la vida, como una boda o una entrada al servicio militar.
En algunas culturas, las vigilias también se utilizan como una forma de protesta y para aumentar la conciencia de la comunidad. Las personas pueden sentarse en vigilia después de una muerte injusta, por ejemplo, para indicar su descontento a una comunidad, y muchas comunidades se reúnen para vigilar con velas después de las tragedias para dar a las personas la oportunidad de conectarse entre sí. Si bien este tipo de vigilia se aparta un poco de una vigilia en el sentido religioso tradicional, muchas personas encuentran estas vigilias muy valiosas, ya que pueden proporcionar una salida para emociones intensas.