Cuando el resultado de una prueba estandarizada se utiliza como el único factor determinante para tomar una decisión importante, se conoce como prueba de alto riesgo. Los ejemplos comunes en los Estados Unidos incluyen pruebas estandarizadas administradas para medir el progreso escolar bajo Que Ningún Niño se Quede Atrás (NCLB), exámenes de salida de la escuela secundaria y el uso de puntajes de pruebas para determinar si una escuela retendrá o no la acreditación. Estas pruebas cuentan con el apoyo de algunos, especialmente los políticos, que creen que las escuelas necesitan más responsabilidad. Sin embargo, la práctica es muy criticada por muchos padres y educadores, quienes creen que el resultado de una prueba estandarizada debe ser solo una de las muchas cosas que se deben tener en cuenta al tomar una decisión importante sobre la educación.
Las pruebas de alto riesgo causan estrés a los estudiantes, padres, maestros y administradores escolares, y se ha informado que en algunos casos incluso conducen a una angustia psicológica tan grave que requiere hospitalización u otro tratamiento. La idea de que el desempeño en un solo examen podría cambiar el curso de la vida de alguien es desagradable para algunas personas, especialmente para aquellos que desaprueban las pruebas estandarizadas en general. Muchas organizaciones profesionales, incluido el Consejo Nacional de Maestros de Matemáticas, se han pronunciado en contra de este tipo de pruebas porque creen que las decisiones importantes requieren buscar un equilibrio de información, incluida la actuación en clase, entrevistas, observación, proyectos y trabajo en clase.
Cuando las pruebas se utilizan para evaluar a los instructores, los resultados de los estudiantes se miden con los de otras partes del estado o país. Esta práctica es especialmente común bajo NCLB, que exige puntajes de prueba base de todas las escuelas en los EE. UU., Lo que obliga a muchos maestros talentosos a «enseñar para la prueba» para que sus escuelas eviten las sanciones. A la mayoría de las organizaciones profesionales de maestros les gustaría ver a los maestros evaluados a lo largo de una rúbrica que también incluye visitas al aula por parte de inspectores, entrevistas, revisiones del material del curso que utiliza el maestro y otros exámenes importantes de la calidad de la educación que ofrece ese maestro.
Los estudiantes que participan en pruebas de alto riesgo y no les va bien pueden verse incapaces de graduarse de la escuela secundaria o asistir a un programa que les interesa. Por esta razón, muchos padres se pronuncian en contra de la práctica, argumentando que es no es justo con sus hijos. Se han hecho muchas críticas a las pruebas estandarizadas y la forma en que se administran, pero quizás la afirmación crítica más importante es que las pruebas estandarizadas no miden el pensamiento crítico, la resolución de problemas, la creatividad y otros aspectos importantes similares de la inteligencia. Los estudiantes que son perfectamente inteligentes pueden tener un desempeño pobre en las pruebas estandarizadas, y esto puede tener serias consecuencias para el estudiante y para su escuela.