El término «culto» se empleó originalmente para describir a un grupo de personas que adoraban a una deidad común. Sin embargo, a finales del siglo XX, el significado de la palabra comenzó a evolucionar. En el mundo moderno, la palabra se usa generalmente de manera peyorativa para referirse a un grupo religioso extremista que existe al margen de la sociedad. Las preocupaciones sobre estos grupos han llevado a asociaciones negativas con la idea de una secta, en lugar de positivas o neutrales. Ejemplos de cultos famosos del siglo XX incluyen Aum Shinrikyo en Japón, la “Familia” de Charles Manson y los Hijos de Dios.
La palabra proviene del latín cultus, que significa «adoración». Muchas religiones antiguas continúan siendo referidas como cultos, porque esta nomenclatura fue popular durante el período en el que se practicaban estas religiones. Entre los cristianos, sin embargo, el término comenzó a usarse para describir un grupo religioso que tenía una doctrina teológica defectuosa. Para muchos cristianos, cualquier grupo que rechace las enseñanzas del cristianismo podría llamarse una secta. Con el tiempo, la palabra comenzó a usarse específicamente para referirse a grupos religiosos marginales. A menudo, estos grupos imponían fuertes restricciones a sus miembros y parecían, al menos desde el exterior, peligrosos.
En general, se cree que algunos cultos, como los Hare Krishnas, son inofensivos. Sus seguidores se adscriben a un conjunto específico de creencias y se involucran en prácticas que creen que son sagradas. Sin embargo, otros cultos son, lamentablemente, más siniestros, para los miembros del culto o para el mundo exterior en general. Un culto que cae en la última categoría suele tener un líder muy carismático que exige una aceptación incondicional. Además, los miembros del culto a menudo son reclutados a través de técnicas de lavado de cerebro y se espera que mantengan vidas muy reservadas. En algunos casos, este tipo de culto será completamente residencial, lo que significa que todos los miembros del culto viven y comen juntos, aislados de la sociedad.
Los movimientos de culto extremistas han estado detrás de actos de terrorismo en todo el mundo, como el Ataque de gas de Tokio de 1995. Además, los suicidios masivos, como el cometido por el Templo del Pueblo en Jonestown, también se han relacionado con actividades de culto. A muchos activistas anti-cultos les preocupa que los miembros de un culto no estén tomando sus decisiones de forma independiente, porque sienten la presión del culto como grupo. Por esta razón, existen varias organizaciones alrededor del mundo para “desprogramar” a las personas que han estado en sectas. Estos grupos también ayudarán a los miembros de la familia a sacar a sus seres queridos de situaciones potencialmente peligrosas, y trabajan para educar a las personas sobre el peligro potencial de las actividades de culto.