Un incidente o asunto que atrae mucha atención y comentarios públicos se conoce como cause célèbre. El término también puede usarse para referirse a un caso o incidente legal notable. A menudo, una cause célèbre va acompañada de notoriedad, ya que los incidentes y problemas desagradables tienden a atraer más atención y controversia. Muchas personas y periódicos usan el término, generalmente en referencia a problemas e incidentes políticos, aunque los eventos no políticos también pueden convertirse en causas célebres.
El término se ha eliminado directamente del idioma francés y significa «un caso célebre». El uso generalizado del término en Francia comenzó en la década de 1700, cuando un editor reunió un compendio de casos legales famosos e interesantes. El concepto de causa célebre se extendió por el Canal de la Mancha hasta Inglaterra y entró en uso común. A medida que aumentaron las comunicaciones y los sistemas de entrega de noticias en todo el mundo, también lo hizo el número de causas célebres, ya que más personas se dieron cuenta de ellas.
Un caso legal bien conocido podría convertirse en una causa célebre porque sienta un precedente importante o resuelve un problema importante. El juicio de OJ Simpson se convirtió en una causa célebre en la década de 1990, por ejemplo, cuando fue ampliamente publicitado y comentado. La famosa decisión de la Corte Suprema de Roe v Wade fue otra famosa causa célebre en los Estados Unidos porque sentó las bases para la legalización del aborto. En este caso particular, el principal caso judicial también se convirtió en una cuestión política.
Los problemas políticos como las guerras, la seguridad nacional, la pobreza y la atención médica también pueden convertirse en causas célebres, especialmente durante el ciclo electoral. A menudo, un periódico o reportero hará que llamar la atención sobre este tema sea un objetivo importante, convirtiéndolo así en una causa célebre. Los Papeles del Pentágono, por ejemplo, fueron una de las principales causas célebres, porque expusieron al público las realidades sobre la guerra de Vietnam.
Un individuo también puede convertirse en una causa célebre al estar vinculado a un incidente o problema. Las víctimas de secuestro o asalto violento pueden atraer una gran atención de los medios de comunicación, al igual que las personas que se involucran en actos inusuales, valientes o socialmente repugnantes. Incluso después de que el incidente haya pasado hace mucho tiempo, la cause célèbre puede seguir siendo bien conocida e identificada con el evento, como fue el caso de Lizzie Borden. Las personas pueden luchar con su fama en los medios, especialmente cuando atraen la atención porque han hecho algo que muchas personas consideran socialmente inaceptable.