Una camarilla es un grupo de personas que se reúne con el propósito de planear algo que es típicamente ilegal o simplemente malvado. Obviamente, las camarillas han sido parte de la sociedad humana durante miles de años, trabajando entre bastidores para realizar diversas intrigas políticas y sociales, que van desde asesinatos hasta tráfico de información privilegiada. Como regla general, cuando se saca a la luz a una camarilla, los resultados son catastróficos, ya que los miembros luchan por ocultar su participación y los objetivos de su organización.
El término se utilizó por primera vez en referencia a un grupo de ministros intrigantes en la administración del rey británico Carlos II. Los ministros trabajaron alrededor de 1671-1673, y sus acciones colectivas se asociaron tanto con la conspiración que prestaron las primeras letras de sus apellidos al acrónimo CABAL, que luego se convirtió en «cábala». Curiosamente, los miembros de esta camarilla original en realidad no se llevaban muy bien, tal vez porque estaban demasiado ocupados avanzando en sus propios planes a través de la traición y la intriga. También se dice que la palabra está vinculada con la Cabalá, una tradición judía mística que está envuelta en la historia.
Lord Clifford, el «C» de la camarilla, fue un escalador social que luchó amargamente para alcanzar su posición como Lord Tesorero. Se convirtió al catolicismo y resultó ser un poco belicista, sugiriendo la invasión de los Países Bajos para abastecer el tesoro nacional y, presumiblemente, también sus propias arcas. Lord Arlingon se hizo famoso por perseguir el poder supremo de Carlos II y también por hacer campaña por la guerra con los holandeses, mientras que Lord Buckingham conspiró para convertirse en primer ministro, socavando despiadadamente a quienes se encontraban en su camino. Lord Ashley se mostró intrigado contra el ascenso de James II, el próximo rey, mientras que Lord Lauderdale era un gobernador escocés feroz y cínico.
Cuando una camarilla se vuelve lo suficientemente poderosa, puede hacerse pública, aprovechando la opinión popular y una gran base de miembros para avanzar. En algunos casos, las cábalas son bastante abiertas sobre sus objetivos, especialmente en política, aunque es posible que los miembros del grupo no cuenten toda la historia detrás de sus acciones y motivaciones. Incluso cuando una camarilla se hace pública, la implicación es que se trata de un trato clandestino, lo que agrega un cierto aspecto oscuro a las actividades del grupo.
El término también se utiliza en el mundo de la tecnología para describir los grupos en la sombra que pueden controlar los tableros de mensajes y los juegos; sin una camarilla, muchos de estos medios se hundirían en la anarquía, por lo que la implicación de una conspiración insidiosa quizás sea inmerecida. Una camarilla también puede ser un grupo de personas que trabajan en estrecha colaboración en el desarrollo de productos en entornos aislados, en la terminología del argot de algunas industrias.