Una pandilla es un grupo de personas que comparte una identidad y un propósito común. El término se ha asociado específicamente con las pandillas callejeras, que se organizan con el propósito de llevar a cabo una actividad ilegal que puede variar desde incitar al conflicto con otras pandillas hasta el tráfico de drogas. Debido a esto, la gente tiende a tener cuidado con el uso de la palabra «pandilla», para asegurarse de que la gente sepa qué tipo de grupo se está discutiendo. Por ejemplo, históricamente a los grupos de personas que trabajaban juntas en la construcción se les conocía como «pandillas», y este uso se ha vuelto menos común para evitar confusiones.
Definir una pandilla puede ser difícil, ya que el término tiene un significado fluido y, a menudo, cambiante. Como regla general, la mayoría de las definiciones incluyen la idea de que una pandilla está organizada de alguna manera, a menudo con líderes claros y una jerarquía, y que los miembros se reúnen para socializar y realizar diversas actividades de manera regular. La identidad compartida de los miembros de las pandillas puede basarse en el origen étnico, la cultura, la clase, la religión u otro hilo común que permita a las personas encontrar algo de interés mutuo.
En el sentido de pandillas que cometen violencia, la idea de pandilla es antigua, y muchas culturas tienen amplios ejemplos históricos de pandillas. En el siglo XX, la violencia de las pandillas se convirtió en un problema importante para muchas personas, especialmente en las áreas urbanas, donde las grandes bandas compuestas por minorías e individuos empobrecidos degradan la calidad de vida de muchos residentes. Estas pandillas callejeras, como se las conoce, son famosas por cometer actos violentos y por estar involucradas en actividades de legalidad cuestionable.
En un nivel menor, las pandillas en el patio de la escuela tienen lo que algunas personas consideran pandilleros en entrenamiento, personas que gravitan hacia el estilo de vida de las pandillas a una edad temprana. Las personas que quieren ver una reducción en la violencia de las pandillas y la cultura de las pandillas a menudo tratan de vigilar el desarrollo de las pandillas en el patio de la escuela y brindan alternativas a los hombres y mujeres jóvenes que pueden sentirse aburridos, inquietos o frustrados en el entorno escolar para prevenirlos de unirse a pandillas callejeras a medida que maduran.
Los miembros de las pandillas callejeras pueden optar por identificarse con apodos, tatuajes, jerga específica, etiquetas distintivas de graffiti o estilos específicos de vestimenta. Sin embargo, no todas las pandillas se identifican con símbolos obvios, especialmente las pandillas altamente organizadas que trafican con drogas, armas y otros materiales ilegales, y muchos miembros de grupos minoritarios se han quejado de ser considerados «pandilleros» por las fuerzas del orden público por llevar ropa incorrecta. ropa o hablar de manera incorrecta.
Dejar una pandilla violenta puede ser muy difícil, especialmente para los miembros que están profundamente involucrados, en lugar de estar al margen de la pandilla. En las comunidades donde la violencia de las pandillas es un problema importante, las organizaciones de servicios a menudo ofrecen asistencia a las personas que desean dejar las pandillas; dicha asistencia puede abarcar desde la formación profesional hasta la eliminación de tatuajes.