El propósito principal de todos los tipos de cinta de barrera es alertar a las personas de que un área en particular no está abierta para el acceso. En algunos casos, la cinta se usa para preservar algún aspecto del área encerrada. En otras ocasiones, la función principal es evitar que las personas se expongan a algún tipo de peligro.
Quizás el tipo más común de cinta de barrera que la mayoría de la gente encuentra es la cinta de construcción. La cinta de barrera de este tipo se utiliza para delimitar un área donde se está llevando a cabo la construcción. La cinta generalmente se coloca de manera que las personas sepan que deben mantenerse a una distancia segura de la construcción. Junto con los nuevos sitios de construcción, este tipo de cinta se puede usar alrededor de edificios programados para demolición o estructuras que se están reparando.
Similar a la cinta de construcción, la cinta de peligro también es un sitio relativamente común. Este tipo de cinta de barrera a menudo es empleada por empresas de servicios públicos cuando se dedican a reparaciones o algún tipo de trabajo en un lugar determinado. Las compañías eléctricas a menudo usan cintas de colores brillantes de este tipo para advertir a las personas que se alejen de un cable eléctrico que está caído. Las cuadrillas viales pueden usar la cinta para cerrar temporalmente una calle mientras se enfrentan o hacen otras reparaciones a la superficie de la carretera. Las compañías de agua pueden usar la cinta cuando sea necesario excavar en el suelo para acceder y reparar una sección de tubería dañada. Dado que todas estas situaciones son potencialmente peligrosas, el uso de la cinta sirve como una manera rápida y fácil de hacer saber a las personas que deben mantenerse alejadas del área.
Los organismos encargados de hacer cumplir la ley utilizan un tipo de cinta de barrera conocida como cinta de la escena del crimen. La cinta se usa a menudo para bloquear la entrada a un área donde se ha cometido un delito. Hacerlo ayuda a evitar que lo que podría ser una prueba crucial se contamine o destruya accidentalmente, aumentando así las posibilidades de identificar y arrestar al autor del delito. En la mayoría de las jurisdicciones, cruzar la escena del crimen o la cinta policial sin la debida autorización a menudo se castiga con cualquier cosa, desde una multa hasta el arresto.
La cinta de bombero tiene el mismo propósito que la cinta de peligro. Con este tipo de cinta de barrera, la idea es evitar que las personas se acerquen demasiado a un área donde se está produciendo un incendio. Hay dos formas en que la cinta es útil. Primero, minimiza las posibilidades de que los transeúntes resulten heridos por escombros o inhalación de humo. En segundo lugar, ayuda a mantener una entrada y salida limpias del área que se puede usar para vehículos de rescate y traer equipo adicional de extinción de incendios si es necesario.
La cinta de barricada se usa a menudo a lo largo de las rutas de los desfiles. La cinta ayuda a acordonar el camino del desfile, y sirve como una advertencia para que los conductores no intenten usar esas calles hasta que concluya el desfile. La cinta de barrera de este tipo suele ser de colores brillantes, lo que facilita que las personas vean la cinta mucho antes de llegar a una intersección que es temporalmente inaccesible.
En muchos casos, la cinta de barrera se puede reutilizar. La mayoría de las cintas están hechas de materiales sintéticos duraderos y se pueden enrollar para usarlas en una fecha posterior. Una innovación reciente en los productos de cinta de barrera se conoce como rueda de rebobinado. Esencialmente, el dispositivo retrae cualquier sección dispensada de cinta con solo tocar un botón, y funciona de una manera muy similar a una cinta métrica retráctil.