La selección artificial es un término científico que se utiliza para describir la reproducción de plantas y animales en busca de rasgos deseables y no necesariamente aquellos que permitirían que la descendencia sobreviva mejor en la naturaleza. También se conoce como cría selectiva y selección no natural. El proceso puede considerarse la antítesis de la selección natural.
El proceso de selección artificial es relativamente fácil de realizar. Se elige una planta o animal específico porque tiene un rasgo genético hereditario específico que el criador desea. Luego, la planta o el animal se cruza con otro de su tipo con un rasgo similar, lo que da como resultado una descendencia con un mayor potencial para mostrar el rasgo específico. Este ciclo se puede repetir con la descendencia hasta que se logre el rasgo específico en el nivel deseado.
La descendencia consanguínea es uno de los peligros potenciales de demasiada selección artificial. Algunos rasgos son tan raros que es posible que solo existan en una o dos líneas familiares. Si el rasgo es recesivo, es posible que dos miembros de la misma línea (parientes) deban criarse juntos para que el rasgo sea visible (expresado). En los animales, esto puede provocar defectos genéticos y otros problemas graves.
Los resultados de la selección artificial son fáciles de ver. El ciclo de domesticación de perros (caninos) criados por sus dueños para enfatizar rasgos menos agresivos se ha prolongado durante miles de años y ha dado lugar a cientos de razas diferentes que no se parecen en nada a sus antepasados lobos grises. El ganado lechero se cría con la esperanza de producir más leche, pero algunas líneas ahora sufren de un aumento de las infecciones y problemas de fertilidad. Los gatos persas que son criados para caras extremadamente planas a menudo desarrollan problemas respiratorios y pueden tener problemas para comer. Todos los rasgos enumerados para los que se crían no ayudan a los animales a sobrevivir en la naturaleza, pero los hacen más deseables para sus dueños.
Charles Darwin usó el término selección artificial dos veces en su libro, Sobre el origen de las especies. En la primera referencia, escribió sobre las cosas complejas y hermosas que cree que los humanos pueden crear a través del proceso. En la segunda referencia, usó el término para describir las razones de las diferencias en las razas de animales en países con diferentes niveles de desarrollo. Sin embargo, Darwin no definió claramente el término en su libro.