Hasta mediados del siglo XX, los académicos y los profesionales de la salud consideraban en gran medida las respuestas emocionales y el condicionamiento cognitivo como dos entidades separadas. Sin embargo, a medida que avanzaba el estudio sobre la cognición y la emoción, muchas figuras de autoridad cambiaron sus opiniones sobre la presencia de una disparidad absoluta entre los dos estados. Aunque todavía no es unánime, los puntos de vista académicos han comenzado a considerar la noción de que existe una posible conexión entre la cognición y la emoción.
La «cognición» generalmente se refiere al procesamiento psicológico del aprendizaje y el razonamiento. Implica una participación natural en actividades abstractas relacionadas con la memoria, la planificación, la resolución de problemas y la percepción. Las funciones cognitivas pueden ocurrir sin mucha conciencia de ellas o en respuesta directa a información externa. Por ejemplo, una respuesta cognitiva simple a un peligro extremo es razonar un medio de escape, lo que puede suceder casi automáticamente o después de pasar al menos unos minutos resolviendo problemas. Otro ejemplo simple implica tomar la decisión cognitiva de excluir las distracciones externas hasta que se complete una tarea en particular.
Por otro lado, la emoción históricamente desafía una definición fácilmente acordada. Entre las diversas explicaciones de los estados emocionales, las autoridades de salud mental suelen suscribir la teoría de que la emoción se produce debido al condicionamiento de recompensa o castigo. Los médicos que provienen de una formación más clínica o médica pueden preferir la teoría de que el cuerpo humano informa las respuestas emocionales. Este último grupo cree en gran medida que las emociones están conectadas a estructuras cerebrales como la amígdala, el hipocampo y el hipotálamo. Cualquiera que sea la teoría que finalmente elijan creer, la mayoría de los profesionales que estudian la actividad cerebral han llegado a estar de acuerdo en que las emociones parecen afectar los procesos cognitivos y la cognición parece afectar las respuestas emocionales.
La cognición y la emoción están vinculadas de muchas formas. Las conexiones anatómicas bidireccionales que involucran estructuras cerebrales prefrontales y anteriores vinculan una oleada de emoción a la finalización exitosa de las tareas cognitivas autónomas asociadas. Además, un estímulo que provoca una respuesta emocional de un individuo parece estimular las respuestas cognitivas al mismo tiempo. Por ejemplo, el contenido visual emocional podría activar la corteza cerebral, dando como resultado procesos cognitivos intensificados relacionados con la forma en que el sistema visual percibe y procesa la información.
Otra conexión entre la cognición y la emoción se relaciona con la forma en que el cuerpo aprende a responder en determinadas situaciones. Llamada regulación cognitiva de las emociones por muchos estudiosos, esta teoría describe cómo una persona podría reevaluar un conjunto de estímulos después de una reacción emocional intensa. Este tipo de reevaluación cognitiva puede ocurrir debido a las interacciones de la estructura del cerebro que involucran la amígdala, que comúnmente se estimula cuando una persona responde a una entrada emocional, y la corteza insular.