Un resfriado es una infección de las vías respiratorias superiores causada por un virus llamado rinovirus. El período de incubación del resfriado común varía mucho de una persona a otra. Los síntomas pueden aparecer en unas pocas horas o hasta 10 días después de la exposición. El período medio de incubación es de uno a tres días. Los medicamentos no afectan la incubación de un resfriado, ni lo erradican a menos que esté acompañado de una infección bacteriana.
Los científicos creen que hay más de 100 variaciones de rinovirus presentes en las poblaciones humanas. Algunos sitúan estimaciones en más de 200 tipos de virus. El más común es el virus corona, aunque también son comunes los adenovirus, los ecovirus, los enterovirus y los virus respiratorios sincitiales. Cada uno de estos virus causa diferentes síntomas y gravedad de la infección, y requieren diferentes períodos de incubación.
La variedad de tipos de virus hace que sea difícil precisar un período exacto de incubación del resfriado común. Cada variación de rinovirus se presenta con diferentes síntomas en diversos grados. Algunos virus son agresivos, lo que resulta en un período corto de incubación en frío. Otros virus son menos agresivos y tardan más en aparecer síntomas reveladores como tos intensa, congestión o fiebre.
La función del sistema inmunológico individual también es un factor en la incubación del resfriado común. Una persona expuesta a un virus del resfriado puede dar positivo en una prueba de infección sin presentar síntomas durante varios días. Otras personas comienzan a estornudar, toser o tener fiebre en menos de 24 horas. El mismo individuo puede experimentar diferentes períodos de incubación, según la condición de su sistema inmunológico en el momento de la exposición y el tipo de virus involucrado.
Además de afectar la incubación del resfriado común, el tipo de virus y la función del sistema inmunológico individual también contribuyen a la duración y gravedad de un resfriado. El resfriado promedio dura de una a dos semanas. Los síntomas suelen comenzar con secreción nasal o congestión leve, dolor de garganta o tos leve. A medida que avanza el resfriado, los dolores corporales y musculares, la fiebre y la fatiga se convierten en síntomas importantes. Los síntomas de congestión, tos y dolor de garganta aumentan en severidad.
Una persona o un niño se resfría fácilmente de otras personas, sin importar el virus específico en cuestión. Simplemente respirar gérmenes en el aire o tocar superficies contaminadas alrededor de otra persona que tiene un resfriado presenta la oportunidad de exposición. Más allá de la incubación del resfriado común y la duración de la infección, la pregunta más común con respecto a los resfriados es cuánto tiempo una persona es contagiosa. Los expertos estiman que una persona infectada es más contagiosa durante las primeras 72 horas. Después de la primera semana, existe poco riesgo de propagar la infección.