El virus Norwalk o norovirus es un virus que causa gastroenteritis, una inflamación del sistema gastrointestinal. Se estima que los norovirus representan alrededor del 50% de las molestias intestinales en todo el mundo cada año, por lo que es muy probable que haya tenido un encuentro personal con el virus Norwalk. Como regla general, este virus es autolimitado, lo que significa que se resolverá solo a los pocos días de la infección, aunque es posible que el individuo infectado no se sienta muy agradable durante este proceso.
El virus Norwalk lleva el nombre de un infame brote escolar que se produjo en Norwalk, Ohio. El virus es parte de una familia mucho más grande conocida como Caliciviridae; El norovirus tiene una estructura redonda característica que lo hace muy fácil de identificar. Desafortunadamente para los humanos, este virus es extremadamente contagioso, lo que dificulta su control una vez que ocurre un brote.
Las infecciones por el virus de Norwalk suelen provocar náuseas, vómitos, diarrea y calambres estomacales. Las personas también pueden sentirse lentas o mareadas. Mucha gente llama a la infección por el virus de Norwalk “gripe estomacal”, en referencia a la sensación general de malestar que la acompaña. En uno o dos días, la infección suele desaparecer por sí sola.
El tratamiento de la infección por el virus de Norwalk se centra principalmente en la reposición de líquidos, lo que garantiza que el paciente se mantenga sano. Beber líquidos como agua, té y jugo puede ayudar; en casos extremos, se pueden ofrecer líquidos por vía intravenosa. También se anima a los pacientes a descansar y comer alimentos suaves que sean fáciles de retener. Los individuos infectados también deben tratar de minimizar el contacto con aquellos que no manifiestan síntomas, para reducir el riesgo de transmisión. También se recomienda el uso de productos químicos como lejía para limpiar superficies.
Hay varias formas de contraer el virus Norwalk. Muchas personas la contraen al tocar superficies infectadas, como los pomos de las puertas que manejan personas con el virus. También se puede contraer a través del contacto cercano con una persona infectada y al comer alimentos contaminados. Ciertos alimentos son especialmente propensos a la contaminación, como las verduras para ensalada, que no se cocinan antes de servir, y los mariscos y las carnes poco cocidos.
Debido a que el virus Norwalk es tan contagioso, a menudo aparece en entornos abarrotados como escuelas, prisiones y cruceros. Varias compañías de cruceros han luchado contra los brotes del virus, que puede enfermar rápidamente a todos a bordo de un barco, ya que las personas comen la misma comida y comparten una gran cantidad de superficies que van desde sillas de cubierta hasta pomos de puertas.