O conceito de ter um fuso horário vem de um desejo básico de sempre ter a hora local correspondente à quantidade de luz do dia disponível. A maioria das pessoas tende a pensar no meio do dia, ou meio-dia, como sendo a hora em que o sol está no ponto mais alto do céu. Obviamente, a percepção desse estado seria diferente em vários pontos ao redor do mundo, e o sol pareceria estar em seu ponto mais alto em um horário diferente do dia na Europa do que pareceria estar na frente e no centro nos Estados Unidos. Definir fusos horários ajuda a acomodar esse desejo.
Os fusos horários são configurados com base no uso de um ponto de partida acordado, conhecido como meridiano principal. Tem sido referido como Hora Média de Greenwich, hora universal ou hora do Meridiano de Greenwich. Como o GMT é o ponto zero para o cálculo dos horários, todos os fusos horários são entendidos como estando um certo número de horas à frente ou atrás desse horário universal. Tomando isso como padrão básico, as zonas se estabeleceram em fatias de 15 ° em todo o mundo. O uso de 15 ° como um padrão aceitável foi desenvolvido pela primeira vez no final do século 19 e continua sendo a base para as 24 divisões que existem atualmente em todo o mundo.
Um fato interessante é que, embora o ponto de partida para fixar o arranjo dos fusos horários permaneça o mesmo, a instalação real que antes residia na localização do tempo mediano não está mais lá. Durante a década de 1950, o famoso observatório de Greenwich, o ponto de partida para o conceito, foi transferido para Sussex, na Inglaterra. O local original ainda é considerado o meridiano principal.
Embora alguns fusos horários apresentem uma ligeira mudança na primavera e no outono do ano, seu processo e função permanecem os mesmos. Em um mundo onde a interação com locais distantes se tornou uma ocorrência diária, essa função se tornou ainda mais importante para estabelecer comunicações para negócios e lazer.