Os Manuscritos do Mar Morto são uma coleção de documentos encontrados em cavernas ao longo de um planalto acima do Mar Morto em Israel, chamado Qumran. Existem mais de 850 documentos encontrados em 11 cavernas diferentes. Muitos recontam partes do Antigo Testamento e foram datados como escritos antes de 100 DC.
Um pastor de cabras chamado Mohammed Ahmed al-Hamed em 1947 encontrou o primeiro dos Manuscritos do Mar Morto. Diz a lenda que ele estava procurando um animal que se extraviou e tropeçou nos Manuscritos do Mar Morto. No entanto, várias pessoas que afirmam ser al-Hamed questionaram essa história. Assim como os Manuscritos do Mar Morto, a lenda de sua descoberta está envolta em mistério.
Os Manuscritos do Mar Morto mudaram de mãos de negociantes de antiguidades para igrejas. Alguns foram vendidos no mercado aberto. Pesquisas adicionais nos locais ao redor de Qumran encontraram mais pergaminhos em mais cavernas. Alguns pergaminhos foram publicados imediatamente, enquanto outros foram publicados muito mais tarde. Alguns alegaram que a Igreja Católica Romana queria suprimir a publicação de certos manuscritos. No entanto, com todos os pergaminhos agora publicados, poucas evidências foram encontradas de que qualquer uma das obras lançasse uma luz negativa sobre a Igreja.
Os Manuscritos do Mar Morto contêm escrita de pelo menos três escribas diferentes e em pelo menos três dialetos diferentes do hebraico. Inicialmente, os Manuscritos do Mar Morto foram considerados uma forma de desvendar mistérios sobre o hebraico e, possivelmente, as crenças dos primeiros cristãos. Na maioria das vezes hoje, eles são usados por estudiosos da Bíblia para analisar diferenças no texto e comparar interpretações e traduções de certas palavras em disputa.
Os Manuscritos do Mar Morto oferecem alguma iluminação sobre o período da história judaica quando o Segundo Templo foi construído, de 570 aC a 70 dC. A maioria dos Manuscritos do Mar Morto são escritos de vários livros do Antigo Testamento, como Salmos, Isaías e Deuteronômio. Existem alguns textos escritos em grego, que muitos pensavam serem evidências da influência cristã primitiva.
A teoria de que os pergaminhos contêm evidências de estruturas de crença cristã primitiva é frágil. Muitos estimam que os manuscritos datam de 90 AEC. Assim, os cristãos não poderiam tê-los escrito.
Exatamente quem manteve ou secretou os Manuscritos do Mar Morto permanece misterioso. Na década de 1990, muitos acreditavam que os Manuscritos do Mar Morto já estiveram na posse dos essênios, que viveram perto de Qumran desde aproximadamente o século 2 aC até o século 1 dC. Durante a revolta judaica em 66 DC, os essênios esconderam os pergaminhos nas cavernas para evitar sua destruição. Muitos agora desacreditam essa teoria porque os essênios eram uma pequena comunidade e não teriam apoiado tantos escribas.
Outras teorias surgiram desde então, mas ninguém pode dizer exatamente quem escreveu, manteve ou escondeu os Manuscritos do Mar Morto. Arqueólogos e teólogos ainda continuam a estudar os pergaminhos na esperança de que alguma interpretação seja feita para lançar mais luz sobre suas origens. Muitos dos rolos também foram impressos e estão disponíveis para exame pelo público.