A palavra tornado vem do idioma espanhol e significa torcer ou girar. Um tornado é um redemoinho produzido pelas condições atmosféricas, principalmente de pressão extremamente baixa, durante uma forte tempestade. Os tornados geralmente giram no sentido anti-horário. Eles aparecem como colunas em forma de funil de ventos em rotação violenta que vêm de uma tempestade e tocam o solo. Embora um tornado nem sempre seja visível a olho nu, as condições de tornado ainda podem ser detectadas no radar, ou o tornado pode se tornar visível assim que detritos e sujeira forem puxados para dentro dele.
Um tornado também pode ser referido como uma nuvem de funil, mas esse não é um termo tecnicamente correto. Embora as duas palavras às vezes sejam usadas indistintamente, uma nuvem em funil é diferente, não em sua composição, mas no fato de não tocar o solo. Outro nome frequentemente usado para descrever um tornado é twister, devido ao seu violento movimento de torção.
O tornado é uma das forças mais imprevisíveis e destrutivas da natureza, muitas vezes destruindo tudo em seu caminho. Um tornado geralmente é precedido por fortes tempestades, que podem incluir raios, ventos fortes e, freqüentemente, granizo. Ele pode mudar de curso sem aviso prévio e geralmente é acompanhado por um som estrondoso ou, como alguns o descrevem, o som de um trem de carga.
A escala Fujita mede a força ou intensidade dos tornados e usa cinco categorias para determinar o quão prejudicial é cada tempestade. Um F-1 é considerado moderado, F-2 significativo, F-3 grave, F-4 devastador e F-5 incrível. Existe uma designação para F-6, mas é considerada inconcebível, com ventos atingindo mais de 319 milhas por hora (ou cerca de 510 quilômetros por hora).
Embora os tornados possam ocorrer em qualquer parte do mundo, há mais tornados nos Estados Unidos a cada ano do que em qualquer outro país. Existe até uma seção dos EUA chamada Tornado Alley, que vai do meio-oeste ao sul. O Reino Unido parece experimentar alguns tornados também, e o Canadá vê sua participação, embora a maioria dos tornados canadenses seja classificada na categoria F-1.