A diferença entre a Europa Oriental e a Europa Central é uma questão de perspectiva e definição pessoal. Simplificando, não existe uma definição clara e universalmente aceita que defina claramente quais países estão incluídos na Europa Central e quais estão na Europa Oriental. Em alguns casos, alguns países podem fazer ambas as listas, aumentando ainda mais a ambigüidade dos termos.
As Nações Unidas têm um termo claramente definido para a Europa Oriental. Inclui os seguintes países: Bielo-Rússia, Bulgária, República Tcheca, Hungria, Polônia, Moldávia, Romênia, Federação Russa, Eslováquia e Ucrânia. No entanto, as Nações Unidas permanecem em silêncio sobre o que pode representar a Europa Central, preferindo separar o continente europeu nas regiões Norte, Sul, Leste e Ocidental.
Historicamente, desde meados do século 20, o termo Europa Oriental passou a significar aqueles países que foram separados da Europa Ocidental pela filosofia política. Muito dessa definição tinha a ver com os países que estavam ligados à União Soviética durante a Guerra Fria. No entanto, desde a queda de muitos desses governos comunistas, os países que definem esta região estão sujeitos a mudanças.
A Europa Central, por outro lado, pode incluir muitos desses países também. Mais uma vez, porque não existe uma definição universal, pode ser muito difícil dizer quais são os países da Europa Central. No entanto, alguns países tentaram se definir. A Central European Countries Travel Association inclui as nações da Áustria, República Tcheca, Alemanha, Hungria, Polônia e Eslováquia.
Como visto por esta associação, a queda de alguns regimes comunistas confundiu a definição da Europa Oriental. Na verdade, como as divisões políticas não são mais tão extremas, a Europa Central pode em breve passar a representar uma definição mais clara. Esta associação de viagens é composta por dois países que seriam considerados Europa Oriental e Ocidental durante a Guerra Fria. Assim, à medida que nos afastamos do século 20, o termo Europa Central pode se tornar mais claramente definido.
Freqüentemente, algumas organizações contornam completamente a definição da Europa Central e Oriental. Eles fazem isso combinando os dois grupos na mesma categoria e podem até incluir as duas áreas geográficas em seus nomes oficiais.