Um leão de lama é uma característica geográfica que se forma em uma área desértica. Os leões de lama são criados quando ventos cheios de areia abrasiva varrem repetidamente a rocha, criando afloramentos de material que muitas vezes podem se transformar em formas fantásticas, especialmente quando as pessoas olham para eles com a imaginação em mente. O desenvolvimento de leões de lama costuma ser um sinal de desertificação, pois estão associados a áreas quentes e secas com ventos constantes; em áreas com umidade natural abundante, leões de lama não podem se formar, uma vez que o vento não pode pegar poeira seca e sujeira.
Como regra geral, um leão de lama se forma de rocha macia, como calcário ou arenito, embora os leões de lama também possam ser formados de materiais mais duros. Pode levar séculos para que um leão da lama apareça, e muitas vezes eles aparecem em grupos, como cristas ao longo da superfície do deserto. Os leões de lama também são conhecidos como yardangs, de uma palavra turca que é usada para se referir a margens íngremes. “Yardang” entrou na língua inglesa no início do século XX.
Para que um yardang se forme, as condições devem ser quentes e secas, e o vento deve ser constante. O vento também deve vir de uma direção constante, porque do contrário a rocha estaria igualmente desgastada, simplesmente derretendo em vez de formar um afloramento característico. Essas condições são comuns em muitas partes da África, especialmente no deserto egípcio, onde leões de lama são bastante abundantes.
Como a gíria “leão da lama” sugere, as jardas costumam sofrer erosão em formas que se parecem com pessoas, animais ou estruturas. Alguns historiadores sugeriram que a Esfinge pode ter começado como um leão de lama antes de ser realçada pelos pedreiros egípcios. Algumas pessoas se referem aos leões de lama como esfinges naturais, já que muitos deles acabam se parecendo bastante com uma esfinge, graças ao fato de que tendem a desenvolver uma forma afilada, com a extremidade do barlavento sendo muito mais volumosa do que a do sotavento.
Além de serem encontrados na África, também é possível ver leões de lama na América do Norte, onde abundam em parques nacionais que incluem áreas desérticas. Esses yardangs podem variar amplamente em tamanho e forma, desde afloramentos monolíticos e relativamente novos até pequenos nubbins antigos. Na ocasião, as condições são propícias para um buraco ser perfurado por um leão de lama, criando um túnel através do afloramento que pode dar uma visão notável.