Um catecismo é uma espécie de manual do usuário religioso, delineando a doutrina básica e as crenças de uma seita religiosa. Os catecismos são usados mais amplamente por membros da fé cristã, e o termo está particularmente associado ao Catecismo Católico, embora vários ramos do Cristianismo tenham catecismos. Como regra geral, os catecismos estão disponíveis nas livrarias religiosas, junto com as igrejas, e também podem ser encomendados através de vários fornecedores de livros.
Os catecismos tradicionais são organizados em um formato de perguntas e respostas, representando a maneira pela qual o Cristianismo foi originalmente disseminado e ensinado. As perguntas são feitas por um instrutor ou autoridade religiosa, enquanto as respostas são dadas pelos alunos. Nas aulas de catecismo, os alunos memorizam o texto do catecismo e o discutem com os instrutores, usando as perguntas e respostas como ponto de partida para se aprofundar na natureza da fé.
O termo “catecismo” vem de uma palavra grega que significa “ensinar oralmente”. Nos primeiros dias do Cristianismo, os discípulos de Cristo se espalharam pelo Mundo Antigo e usaram um método de perguntas e respostas para ensinar, espalhando assim o Cristianismo. Freqüentemente, um formato mecânico era seguido para garantir que as pessoas pudessem memorizar os princípios básicos do Cristianismo e repeti-los, permitindo que o Cristianismo permanecesse claramente definido mesmo quando a religião se tornasse cada vez maior.
O material em um catecismo varia, dependendo da seita em discussão. Como regra geral, apenas as informações consideradas básicas, fundamentais e verdadeiras são incluídas no catecismo, e o texto não inclui discussões sobre debates e controvérsias religiosas. O objetivo é expor claramente a doutrina da seita e criar uma autoridade na qual os seguidores possam confiar.
Os convertidos ao cristianismo freqüentemente estudam o catecismo para aprender mais sobre a seita que escolheram e para criar um ponto de partida para a discussão com os mentores. Os jovens também estudam o catecismo, geralmente frequentando as aulas de catecismo ou a escola dominical para falar sobre sua religião. Mesmo as pessoas que estão imersas na fé religiosa podem recorrer ao catecismo de vez em quando, achando-o uma autoridade útil e uma fonte de conforto.
Para as pessoas que estão apenas começando a estudar uma seita cristã, geralmente é uma boa idéia perguntar a um líder de igreja sobre qual catecismo a igreja segue. Mesmo dentro dos ramos do Cristianismo, diferentes catecismos são preferidos, e geralmente é uma boa idéia ler o mesmo catecismo seguido por sua igreja.