O Vale do Silício está localizado na parte norte do vale de Santa Clara, diretamente ao sul da Baía de São Francisco. Desde o início dos anos 1900, esta região hospedou inovadores em tecnologia, eletrônica e ciências, embora o nome não tenha sido cunhado até os anos 1970. Muitas pessoas associam a área à indústria de tecnologia, embora os chips de silício de mesmo nome não sejam mais fabricados em grande volume na região.
Existem várias maneiras de definir a localização do Vale do Silício. Algumas pessoas a consideram a parte sul da Área da Baía de São Francisco, abrangendo cidades nos lados leste e oeste da baía, junto com algumas cidades diretamente abaixo dela. A cidade de San Jose é amplamente considerada a capital da região, e as cidades de Cupertino, Palo Alto, Los Altos, Livermore, Mountain View, Santa Clara e Sunnyvale, entre outras, também estão incluídas.
As origens da inovação tecnológica na área remontam ao século XIX, quando patronos como Leland Stanford patrocinavam a experimentação e inovação científica. A área da Baía de São Francisco também hospedou uma série de locais experimentais para os militares dos Estados Unidos em ambas as guerras mundiais, e a alta concentração de universidades e faculdades na área atraiu vários estudantes e inovadores. Na década de 1800, a região estava bem estabelecida como uma seção da Califórnia com grande concentração científica e extremamente geek.
Uma das primeiras grandes empresas de tecnologia da região foi a Hewlett-Packard, fundada em uma garagem do Vale do Silício na década de 1920. Quando o transistor de silício foi desenvolvido na década de 1950, muitas empresas de semicondutores se mudaram para a região para começar a fabricar, e a área tornou-se para sempre associada aos computadores e à indústria de tecnologia. Infelizmente, um legado dessa indústria são os altos níveis de poluição em toda a região, causados pelo manuseio impróprio de materiais tóxicos por muitos dos principais fabricantes.
Além dos fabricantes de chips de silício, essa área também começou a atrair outros membros da indústria de alta tecnologia, como desenvolvedores de software. Em 1971, o termo “Vale do Silício” estava sendo usado em uma revista especializada, um substituto adequado para o antigo apelido da área, o “Vale do Prazer do Coração”, uma referência aos pomares que antes se espalhavam pela maior parte da região. Embora fortunas na área tenham sido prejudicadas pelo colapso da bolha pontocom, a região continua a ser reconhecida como um centro de criatividade, com novas empresas surgindo constantemente.