A Ilha Croatoan agora é conhecida como Ilha Hatteras e está localizada perto do Cabo Hatteras, na Carolina do Norte. A história da ilha está associada aos colonos Roanoke, a vanguarda dos colonos ingleses que tentaram duas vezes – em 1585 e 1586 – fundar uma colônia inglesa na vizinha Ilha Roanoke. A segunda tentativa foi bem-sucedida por um tempo, mas não se sabe o que aconteceu com as pessoas que ali se estabeleceram.
Dois esforços para colonizar
Em abril de 1585, o soldado inglês Sir Walter Raleigh enviou seu primeiro bando de 100 colonos para estabelecer uma colônia na Ilha Roanoke, mas a expedição não teve sucesso e ocasionou uma nova tentativa de colonização no ano seguinte. Raleigh confiou a liderança desse segundo esforço a seu amigo John White. White e sua trupe foram bem-sucedidos, mas ele logo foi compelido a deixar a colônia e encarregou os que ficaram para trás de dar instruções para que deixassem algum sinal caso devessem mudar o assentamento.
Uma pista deixada para trás
O período do segundo esforço de colonização coincidiu com a batalha naval da Inglaterra com a Armada Espanhola. White descobriu, então, que em seu retorno à Inglaterra, todas as embarcações viáveis que temiam o mar estavam sendo requisitadas pela Marinha para enfrentar os espanhóis. Isso significa que White foi incapaz de retornar à Ilha Roanoke até 1590, quando descobriu que os colonialistas haviam partido e haviam deixado poucos vestígios de si mesmos. No entanto, eles deixaram uma pequena, mas significativa, pista de seu paradeiro: a palavra “CROATOANO” havia sido esculpida em uma árvore na praça da cidade.
Três teorias
Dada a amizade da colônia com a tribo vizinha na Ilha Croatoan, e especialmente com um Croatoan chamado Manteo, muitas pessoas inferiram que a inscrição significa que os colonos da Ilha Roanoke fugiram ou se mudaram para a ilha próxima. Esta teoria é apoiada pelos encontros do explorador John Lawson com os índios Hatteras no início do século XVIII. Os índios Hatteras eram descendentes dos croatoanos, e Lawson os descreveu como possuindo feições europeias e sendo capazes de falar inglês.
Algumas pessoas, entretanto, não estão satisfeitas com essa conclusão, e muitas teorias concorrentes surgiram tentando explicar o misterioso desaparecimento da colônia em termos diferentes. Por exemplo, Hamilton MacMillan, um residente da Carolina do Norte que morava perto de Pembroke, Carolina do Norte, afirmou que não apenas os índios Pembroke que ele encontrou falavam inglês, mas também tinham os nomes dos colonos Roanoke originais. Ele concluiu, portanto, que a colônia deve ter se mudado para a região de Pembroke após deixar seu local original.
Outros ainda afirmam que após a partida de White, a maioria dos colonos mudou-se para o local onde originalmente pretendiam atracar: a baía de Chesapeake. Alguns colonos ficaram para trás para informar White de sua nova localização após sua eventual re-chegada. Supõe-se que esse número reduzido de colonos foi invadido e forçado a fugir para seus aliados croatoanos, aos quais eventualmente foram assimilados.