O Mar Salton é um grande corpo de água (um lago salino) no sul da Califórnia, abrangendo os condados de Riverside e Imperial. Ele está localizado na base do Salton Sink, que tem uma altitude extremamente baixa de 220 pés (65 m) abaixo do nível do mar. Em comparação, o ponto de elevação mais baixo na Terra não coberto por água ou gelo é a costa do Mar Morto, que está a 1,391 pés (424 m) abaixo do nível do mar.
O Mar Salton de hoje foi criado durante um desastre ambiental causado pelo homem que ocorreu entre os anos de 1905 e 1907. Durante este tempo, houve enormes esforços em andamento para trazer água para irrigação agrícola do vizinho Rio Colorado para o fundo do mar. nível Imperial Valley. O Canal Imperial foi criado para esse fim. Eventualmente, o canal foi bloqueado pelo lodo do rio Colorado, e um canal de desvio foi criado através do território mexicano.
Este canal de desvio cruzava um delta de rio instável que era suscetível de ser remodelado durante as enchentes. Em 1905, uma inundação maciça fez com que o canal de desvio transbordasse de seus limites, resultando em água escorrendo colina abaixo para o Salton Sink, anteriormente seco. Fluindo a 150,000 pés cúbicos por segundo, um novo lago de água doce foi criado.
A erosão reduzida fez com que o canal retrocedesse até a entrada do rio, criando uma cachoeira com mais de 100 metros de altura. Os cientistas temiam que, se a redução absorvesse o fluxo do próprio rio, poderia fazer com que fosse permanentemente redirecionado para o Sink Salton, inundando todo o Vale Imperial. Sob intensa pressão do governo, a Southern Pacific Railroad gastou 3 milhões de dólares para interromper o fluxo do rio para o Salton Sink. O rio foi desviado com sucesso de volta ao seu curso natural para o Golfo da Califórnia. Uma das principais motivações para a criação da Barragem Hoover foi evitar inundações no rio Colorado para evitar desastres potenciais no futuro. O Mar Salton é um dos maiores lagos criados artificialmente no mundo e, certamente, o maior criado por acidente.
Hoje, o Mar Salton é um corpo de água de 376 sq mi (974 sq km) reabastecido pelo escoamento agrícola. O escoamento agrícola rico em nutrientes contribuiu para a proliferação de algas e níveis elevados de bactérias, tornando-o um dos corpos d’água mais poluídos e estagnados dos Estados Unidos. Os baixos níveis de oxigênio resultantes da proliferação de algas matam regularmente centenas de milhares de peixes, que se amontoam nas margens.
Hoje, os únicos peixes que podem sobreviver em águas extremamente salgadas são a resistente tilápia. Embora o Mar Salton tenha sido usado como área recreativa entre os anos 1920 e 1950, esses dias já se foram. O Mar Salton está agora em grande parte abandonado. Vários planos foram discutidos para salvar o Mar Salton, como a construção de um canal no Golfo da Califórnia para permitir a entrada de água de salinidade mais baixa, mas nenhum ainda foi colocado em ação, já que vários fatores políticos e logísticos têm sido proibitivos até agora.