O termo “Guarda Suíça” é usado para se referir a uma organização histórica de mercenários de elite suíços que foram contratados para várias potências europeias. A Guarda Suíça original tinha várias unidades, algumas das quais ficaram bastante famosas, desempenhando papéis essenciais na história europeia. Hoje, apenas uma unidade da Guarda Suíça sobreviveu: a Guarda Suíça Papal. Esta unidade sobrevivente é um dos mais antigos corpos militares continuamente organizados do mundo, organizado em 1506 a pedido do Papa Júlio II.
Historicamente, a Guarda Suíça estava sob o comando dos Cantões Suíços, os distritos administrativos da Suíça. Eles usaram a Guarda Suíça como uma ferramenta política, apoiando lealdades e acordos comerciais ao contratar seus mercenários. Os países que contratassem unidades da Guarda Suíça pagariam tanto em bens comerciais quanto em moeda forte, e esses recursos, por sua vez, eram usados pelos líderes dos cantões.
Uma unidade notável da Guarda Suíça foi a Guarda Cem, que serviu na corte da França do final de 1400 ao início de 1800. Os Cem Guardas estiveram notavelmente envolvidos na Revolução Francesa, tentando defender o Palácio das Tulherias e, finalmente, sendo derrotados pelas forças revolucionárias. Vários outros tribunais europeus usaram a Guarda Suíça em números variados, contando com esses soldados extremamente habilidosos para a defesa.
A Guarda Papal Suíça é frequentemente um assunto de interesse para os visitantes do Vaticano, graças aos seus uniformes extremamente coloridos de inspiração renascentista. Embora os membros da Guarda Suíça em serviço no Vaticano possam parecer um tanto estranhos, eles são, na verdade, soldados muito habilidosos com experiência militar e, além de desempenhar funções cerimoniais, desempenham um papel ativo na proteção de Sua Santidade o Papa.
Em 2006, a Guarda Suíça Papal celebrou seu aniversário de 500 anos com uma série de cerimônias e eventos, comemorando a longa história da Guarda Suíça no Vaticano. Os homens aceitos na Guarda Suíça do Vaticano devem ser católicos, ter experiência militar e bom caráter. Eles também são, por tradição, cidadãos suíços, e são tipicamente muito dedicados e talentosos, pois ser guarda-costas do Papa é considerado uma honra imensa.