A Antártica é o continente mais meridional da Terra, aproximadamente centrado em torno do Pólo Sul. 98% da Antártica é coberta por uma gigantesca camada de gelo, com uma espessura média de 1.6 km (1.0 mi), que contém cerca de 60% da água doce do mundo. O continente tem o clima mais extremo de qualquer continente, experimentando as temperaturas mais baixas do mundo e menos chuva. É também o continente mais desprovido de vida, com animais vivendo apenas perto da costa. A Antártica tem apenas alguns rios curtos que fluem apenas durante o verão. O continente é habitado principalmente por cientistas pesquisadores em estadias temporárias, com uma população de cerca de 4,000 durante o verão e 1,000 durante o inverno.
Há muito tempo, aproximadamente 40 milhões de anos atrás, a Antártica ainda estava conectada à América do Sul por terra, além de estar conectada à Austrália como parte de um continente terrestre chamado Gondwana. Gondwana não se localizou tão perto do Pólo Sul como a Antártica está hoje, e tinha um clima tropical e subtropical, com florestas densas e fauna marsupial. Então, há cerca de 40 milhões de anos, a Austrália se separou da Antártica, começando a isolá-la. Por volta dessa época, uma Idade do Gelo na Terra começou e a Antártica esfriou, tornando-se um clima de tundra.
23 milhões de anos atrás, a Antártica finalmente se separou da América do Sul, e a passagem de Drake foi aberta, permitindo que uma corrente circumpolar congelante circulasse na Antártica. A Idade do Gelo estava em pleno andamento e a neve que atingia o solo na Antártica parou de derreter, mesmo durante o verão, e mantos de gelo continentais começaram a se formar. Há cerca de 15 milhões de anos, a maior parte do continente estava coberta de gelo.
A Antártica não foi descoberta por humanos até 27 de janeiro de 1820, quando o capitão da Marinha Imperial Russa Von Bellingshausen avistou o continente Antártico de seu navio. Por milênios anteriores, os geógrafos suspeitaram da existência de uma vasta terra ao sul – que eles chamaram de “Terra Australis” – para “equilibrar” as massas de terra do norte. O raciocínio não é especialmente sólido, mas esses geógrafos acabaram acertando.
Hoje, a Antártica é o lar de pouco mais de uma dúzia de bases de pesquisa, administradas por pesquisadores científicos de mais de uma dúzia de países. Até mesmo algumas famílias vivem na Antártica temporariamente, pois seus parentes trabalham nas instalações de lá. Existe até uma base antártica no próprio Pólo Sul.