Bhakti é um conceito dentro da religião do Hinduísmo. Quando traduzido literalmente do sânscrito para o inglês, significa “compartilhar” ou “participar”. No entanto, a palavra é mais amplamente entendida como devoção. Bhakti é a ênfase em um relacionamento pessoal e emocional com uma divindade.
Historicamente, as idéias de bhakti podem ser rastreadas até o período da reforma do hinduísmo, por volta de 500-200 aC. Antes dessa época, o hinduísmo era marcado por rituais védicos, que se concentravam em coisas mundanas, como filhos, ouro e chuva. Durante o período da reforma, esses tipos de rituais foram criticados. Os hindus começaram a buscar respostas por meio de rituais internalizados, como ioga e ascetismo. Por meio da ioga e do ascetismo, a pessoa se transforma no ritual usando o corpo como uma ferramenta.
O período seguinte, de cerca de 200 AC – 1100 DC, é conhecido como Hinduísmo Clássico. Este é o período em que a ideia de bhakti se cristalizou. Talvez a fonte de idéias mais importante e amplamente conhecida sobre esse conceito seja o Bhagavad Gita, uma parte do texto do Mahabharata que se originou durante o período do hinduísmo clássico. O Gita, como é conhecido familiarmente, expõe as idéias por meio da história da relação entre o guerreiro, Arjuna, e o deus, Krishna. O Gita inequivocamente muda a ênfase do ritual védico e nomeia bhakti como a maneira correta de honrar os deuses. É a mensagem central do Gita.
Uma discussão sobre este conceito inclui necessariamente a menção de bhakti ioga, jñana ioga e karma ioga. Esses três tipos de ioga são os ensinamentos do Gita. Tradicionalmente, o objetivo da prática de ioga é perceber que atman é igual a Brahman. Atman é o self, e Brahman é o conceito abstrato que se refere ao princípio da universalidade. Brahman torna tudo o mais possível e conhecido, e ainda assim é sem nome e sem forma.
Jñana ioga é ioga mental e busca realizar a equivalência entre individualidade e totalidade, desassociando a mente do temporário e associando-a ao Brahman constante. Karma yoga também tem o objetivo de perceber que atman é igual a Brahman e é realizado por meio da cessação do apego e da cessação de criar carma por vontade ou volição. Por outro lado, bhakti yoga não busca ligar o atman com Brahman, mas sim ligar o atman ao deus, para ligar o eu e a divindade, através da devoção.
Jñana ioga e karma ioga exigem disciplina estrita do corpo e da mente, duas coisas que são difíceis de controlar. A ideia apresentada no Gita é que bhakti, a ioga da devoção emocional, é fácil porque é fácil de amar. O Gita ensina que de todas as formas de disciplina, a forma mais elevada é a disciplina da devoção. Bhakti yoga adiciona um elemento de humanidade para honrar os deuses porque personaliza a disciplina por meio da emoção.
No Gita, bhakti é uma forma universal de compreender Krishna e de participar do caminho para a liberação. É universal porque, embora nem todos possam ser carmicamente ou mentalmente perfeitos, todos podem amar. Embora o conceito comece com emoção, em última análise é algo que se faz com todo o corpo por meio de uma combinação de emoção e puja, ou adoração física. Assim, jñana ioga e karma ioga são incorporados ao bhakti ioga, porque quando alguém dedica o coração, o corpo e a mente o seguem.
Então, como alguém ama um deus? A ideia de bhakti carrega consigo uma certa contradição, no sentido de que questiona se os deuses são iminentes ou eminentes. Como é possível para um humano ter um relacionamento pessoal com o divino? Como a emoção humana pode aproximar o transcendental? Essas questões trazem à tona um conceito importante sobre a teoria e prática de bhakti. Este é o conceito de káma vs. prema.
Tanto káma quanto prema são idéias de amor, mas são muito distintas. Káma é o amor mundano, metaforicamente associado ao casamento, procriação e ordem social. Portanto, implica apego ao amado e um senso de propriedade. Káma visa a auto-satisfação, é contratual e estável, mas pode se perder se as expectativas não forem atendidas. Káma é o amor socialmente útil, tipicamente entendido como o amor compartilhado por um homem e sua esposa.
Prema, por outro lado, é amor divino e altruísta. Káma está metaforicamente associada a amores ilícitos e não tem outro objetivo senão o prazer. Prema busca apenas servir ao ser amado e renunciará à auto-satisfação para fazê-lo. Prema é sacrificial, incerto, irrestrito e não tem expectativas. Prema é o amor compartilhado entre a divindade e o devoto por meio de bhakti, cujo exemplo mais conhecido é o caso entre o deus Krishna e seu amante humano, Rhada.
Embora bhakti seja mais comumente associada à devoção a Krishna, outros deuses também podem ser objetos de devoção.