No Japão, o “mundo das flores e dos salgueiros” é uma cultura altamente estilizada e formal que enfatiza a retenção das artes, tradições e códigos de conduta tradicionais japoneses. Muitos ocidentais estão familiarizados com um aspecto deste mundo, a tradição das gueixas, mas a prática é na verdade muito maior e mais complexa do que isso. Conforme a cultura japonesa começou a mudar radicalmente no século 20, alguns historiadores e japoneses levantaram preocupações sobre o destino da alta cultura no Japão, temendo que a ocidentalização pudesse ser a morte do mundo das flores e dos salgueiros.
O Japão tem milhares de anos de história e tradição insular e, como resultado, desenvolveu um mundo extremamente complexo e às vezes desconcertante (para quem está de fora) de artes e tradições formais. Além de incluir a gueixa, o mundo das flores e dos salgueiros também abrange as artes tradicionais japonesas, como pintura e xilogravura, casas de chá, escrita, dança e tradições como a cerimônia do chá.
Mesmo quando essas práticas formais desempenhavam um papel maior na cultura japonesa, eram estranhas para muitos japoneses. As pessoas podiam passar a vida inteira se especializando em um único aspecto do mundo das flores e dos salgueiros, como arranjos de flores ou a arte da cerimônia do chá, e consultores treinados que se sentiam confortáveis em muitos ramos da tradição japonesa eram altamente valorizados. As rígidas tradições também ditaram muitos aspectos da cultura e da sociedade japonesas, desde a moda até as cerimônias religiosas.
Quando o Japão foi forçosamente aberto ao comércio pelo Ocidente, sua cultura passou por muitas mudanças substanciais e irreversíveis. Os estrangeiros lutaram para navegar nas complexidades da sociedade japonesa e, ao mesmo tempo, o Japão tornou-se mais casual, com menos foco nas antigas tradições artísticas. O mundo das flores e salgueiros era frequentemente mal compreendido entre os não japoneses, e os jovens japoneses no início da Segunda Guerra Mundial muitas vezes se sentiam alienados pela cultura japonesa antiquada, afastando-se da tradição e olhando para o futuro em vez de colocar ênfase na preservação do passado.
O apreço pelas artes e pela cultura ancestrais ainda é cultivado nas classes altas do Japão, mas o mundo das flores e dos salgueiros está certamente em declínio. Alguns historiadores e japoneses tradicionais sugeriram que esforços deveriam ser empreendidos para preservar os ricos legados culturais do Japão, ao invés de permitir que eles desapareçam completamente, mas muitos temem que já seja tarde demais.