A pegada hídrica é uma medida de quanta água alguém usa em um determinado período de tempo. As pegadas hídricas abrangem não apenas a água utilizada diretamente pelo consumidor, mas a água indiretamente utilizada para a produção de bens de consumo. Além de examinar as pegadas hídricas individuais, também é possível considerar as pegadas de nações, empresas e grupos demográficos. Este conceito foi desenvolvido em 2002 como parte de um esforço geral das Nações Unidas para aumentar a conscientização sobre o consumo de água e abordar a segurança do abastecimento global de água.
A água é um recurso crítico. Em casa, as pessoas usam água para beber, cozinhar, tomar banho e lavar-se, mas a água também está envolvida na produção de muitos bens de consumo, desde produtos agrícolas até papel. Para medir a pegada hídrica de alguém com precisão, a avaliação deve considerar os hábitos alimentares, estilo de vida e assim por diante da pessoa, e as pegadas hídricas também costumam se basear no estilo de vida vivido por outras pessoas na comunidade. Os americanos, por exemplo, têm pegadas hídricas muito grandes devido à sua dependência de produtos de origem animal e milho para alimentação, enquanto as pessoas em regiões remotas da África costumam ter pegadas hídricas muito pequenas por causa de sua dieta e estilo de vida.
As pegadas hídricas incluem a quantidade de água doce usada direta e indiretamente, junto com a quantidade de água que evapora para atender às necessidades de um consumidor e a quantidade de água que é poluída. Em cada etapa do caminho, podem ser feitas melhorias para reduzir o tamanho da pegada hídrica. Por exemplo, controles mais rígidos sobre a poluição agrícola podem reduzir a pegada hídrica do consumo de carne, enquanto o uso de recuperação de água nas fábricas pode reduzir a quantidade de água doce desperdiçada na produção de bens de consumo.
Alguns pesquisadores na década de 1990 identificaram a água como uma das questões emergentes do século 21. Estima-se que uma em cada seis pessoas na população mundial não tinha acesso a um suprimento seguro de água potável em 2008, e o suprimento de água está constantemente diminuindo. Especialmente em regiões com forte pressão populacional, como Índia e China, a água é um problema muito sério e, no mundo desenvolvido, surgem conflitos entre as nações que lutam pelos direitos da água, melhores controles da poluição e outras questões relacionadas à água.
Os funcionários das Nações Unidas podem usar a pegada hídrica como uma ilustração clara e fácil de entender para mostrar às pessoas como elas e suas nações podem melhorar o uso da água. Ao reduzir a quantidade de água usada e desperdiçada, as pessoas podem contribuir para a segurança do abastecimento global de água. A conscientização sobre as questões hídricas também visa ajudar a fornecer a tecnologia e o know-how científico necessários para aumentar o acesso à água potável.