As Índias Ocidentais referem-se a várias grandes ilhas e cadeias de ilhas, mais de 3000 ilhas ao todo, que estão principalmente ao sul e ligeiramente a leste da Flórida, a leste da América Central e do sul do México, e ao norte da América do Sul. Algumas dessas ilhas estão localizadas no Mar do Caribe, enquanto outras formam uma ponte entre o Caribe e o Oceano Atlântico Norte. Assim como os povos aborígenes da América do Sul e do Norte eram chamados de índios, sob a impressão equivocada de Colombo de que havia chegado na Índia ou próximo a ela, Índias Ocidentais era o nome de Colombo para diferenciar essas ilhas das Índias Orientais. Eles não tinham nada a ver com o povo indiano, mas Colombo acreditava que havia chegado a uma dispersão oriental de ilhas perto da Índia.
Hoje você pode ouvir as Índias Ocidentais ainda serem chamadas por esse nome devido ao erro de Colombo. Como alternativa, você pode ouvir as Índias Ocidentais serem chamadas de Caribe. O Caribe é uma cadeia de ilhas bastante extensa, com cerca de 2500 milhas (4023.36 km) da ilha superior até a base. Em qualquer lugar desta cadeia, ela não tem mais que 160 milhas (257.5 km)
Existem três grupos principais de ilhas nas Índias Ocidentais: as Bahamas, as Grandes Antilhas e as Pequenas Antilhas. As Pequenas Antilhas podem ser divididas em dois conjuntos adicionais. Elas são chamadas de Ilhas Leeward e Ilhas de Barlavento.
As Bahamas são o conjunto de ilhas mais ao norte, algumas delas a leste e não ao sul da Flórida. Grand Bahama fica na costa leste da Flórida, ligeiramente ao norte de Fort Lauderdale. Nassau, um dos pontos turísticos mais populares, é a capital da Comunidade das Bahamas. Acredita-se que San Salvador, localizada a leste e ao sul da Grande Bahama, seja o local de desembarque de Cristóvão Colombo, e hoje possui uma indústria de turismo saudável. Embora existam 700 ilhas nas Bahamas, apenas algumas delas são grandes o suficiente para sustentar as populações. Além das mencionadas acima, essas ilhas maiores incluem: New Providence, Andros e Berry Islands, Abaco, Eleuthera, Cat Island, Exuma, Long Island e Ragged City, Crooked Islands e Mayaguana e Inagua.
As Grandes Antilhas formam a porção média das ilhas das Índias Ocidentais, com algumas das maiores ilhas do Caribe nesta cadeia. Essas ilhas incluem Cuba, Haiti e Hispaniola, Jamaica, República Dominicana e Porto Rico. Durante a conquista do Novo Mundo, este trecho das Índias Ocidentais foi de extrema importância, visto que essas ilhas ficavam próximas ao México, América do Sul e Flórida. De Cuba, a ilha mais ao norte, os exploradores tinham fácil acesso ao Golfo do México e ao extremo sul da Flórida.
As Pequenas Antilhas são as ilhas mais ao sul da cadeia de ilhas das Índias Ocidentais. O topo das Pequenas Antilhas inclui as Ilhas Virgens, que ficam a leste de Porto Rico. As ilhas ao norte das Ilhas Virgens que são destinos turísticos populares incluem St. Croix, Antigua, St. Kitts e St. Martin, entre outras. Tudo isso faz parte das Ilhas Leeward.
Mais ao sul, nas Ilhas de Barlavento, você encontra Barbados, Santa Lúcia, Martinica e Trinidad e Tobago. Existem também coleções de ilhas ao norte da costa da Venezuela, que podem ser chamadas de Antilhas de Leeward. Isso inclui Aruba e Curaçao.