O objetivo principal de um telhado é proteger a estrutura das intempéries. A chuva e a neve derretida podem danificar rapidamente uma estrutura se permanecerem em pé e infiltrar-se em um edifício, causando deterioração e enfraquecimento da estrutura. Um sistema de drenagem do telhado redireciona a água do telhado para o solo ao redor da estrutura para protegê-la dos danos causados pela umidade.
Os tipos de sistemas de drenagem do telhado variam de acordo com o tipo de telhado e o clima local. Em áreas secas do mundo, os telhados tendem a ser planos com pouco ou nenhum sistema de drenagem. Os telhados tendem a ter uma inclinação ou inclinação mais acentuada nas áreas mais chuvosas do mundo para permitir que a chuva flua do telhado.
Em geral, a inclinação do telhado tende a ser proporcional à quantidade de chuva que uma área recebe. Algumas estruturas têm grandes saliências, ou intradorsos, que depositam a água da chuva longe o suficiente do edifício para evitar danos à fundação. Se a saliência de uma estrutura for mais curta, como em grande parte dos Estados Unidos (EUA) e Europa, um sistema de drenagem pode ser instalado para redirecionar o fluxo de água do telhado para o solo. Às vezes, um sistema de tubos será conectado ao sistema de drenagem para direcionar a água da chuva para longe o suficiente do prédio para que o gramado não inunde.
Vários fatores normalmente precisam ser considerados ao instalar um sistema de drenagem do telhado. A inclinação do telhado determina como a gravidade direciona o fluxo de água do telhado. O tamanho adequado do dreno evita reserva de água e água parada no telhado. Dependendo da área da superfície do telhado, vários ralos podem ser instalados. Normalmente, um número adequado de drenos evita o acúmulo de água devido a uma sobrecarga em um ou dois drenos, o que pode resultar em possíveis vazamentos para a estrutura subjacente.
Os códigos de construção locais determinam a instalação e colocação adequadas dos sistemas de drenagem do telhado, levando em consideração uma variedade de fatores. Um empreiteiro irá considerar a qualidade do gramado, o tipo de solo e se o prédio tem um porão. Para determinar o tipo de sistema de drenagem a instalar, ele ou ela também pode considerar a quantidade de chuva, por quanto tempo tende a chover e a taxa na qual a chuva se acumulará em um dreno.
Uma vez que o sistema de drenagem do telhado tenha sido instalado, ele deve ser inspecionado regularmente para evitar o bloqueio de folhas e detritos. Em climas frios de inverno, a neve pode derreter se o sótão não for adequadamente isolado. A neve derretida pode escorrer sob a neve restante e congelar novamente nos beirais, onde a temperatura é mais baixa, causando a formação de represas de gelo e bloqueio do dreno. Quando a água derretida se acumula contra a barragem de gelo, ela não tem para onde ir e pode infiltrar-se no telhado, causando vazamentos.