A samambaia é uma planta vascular sem sementes que também não floresce. As folhas das samambaias surgem em ambientes em todo o mundo e, ao todo, milhares de espécies de plantas são classificadas no filo Pteridophyta, que abrange todas as samambaias. Além de crescer selvagem, a samambaia também é usada como planta ornamental pelo homem. Algumas espécies de samambaias também fornecem uma fonte de alimento.
A samambaia parece ser uma das primeiras plantas vasculares. As plantas vasculares têm uma rede complexa de veias usadas para transportar água e nutrientes por toda a planta à medida que ela cresce. A evolução das plantas vasculares, como a samambaia, foi um passo importante na história das plantas, pois permitiu que as plantas passassem das algas e pequenas estruturas indiferenciadas para coisas como plantas com flores e árvores.
As plantas reconhecíveis como samambaias apareceram pela primeira vez há milhões de anos. As samambaias eram especialmente dominantes durante a era Carbonífera, na maioria das vezes na forma de samambaias gigantes. Conforme as plantas morriam, elas cobriam e fertilizavam o solo, criando condições favoráveis para o crescimento de outras plantas. Esses depósitos de plantas foram comprimidos ao longo de milhões de anos em petróleo bruto, a base dos produtos petrolíferos e combustíveis para os humanos modernos.
As samambaias modernas variam amplamente em tamanho, desde espécimes muito pequenos e delicados até altas samambaias arbóreas. Todos eles compartilham a característica de folhas ramificadas, em vez de folhas tradicionais. Muitas samambaias têm uma aparência de penas e rendadas, o que as torna populares como plantas ornamentais e instantaneamente reconhecidas por muitas pessoas. A samambaia se reproduz por meio de esporos, que são encontrados na parte inferior das folhas.
Como plantas decorativas, as samambaias são utilizadas em jardins em todo o mundo. Os samambaias arbóreas são especialmente populares nos trópicos, enquanto espécies mais modestas não são incomuns em outros lugares. Os fiddleheads de algumas espécies de samambaias são comestíveis, levando um pequeno mercado para esses vegetais de sabor delicado. Um fiddlehead é o crescimento firmemente enrolado que eventualmente se desenrola e se transforma em uma folhagem. Quando colhido antes de amadurecer, o fiddlehead é macio e saboroso.
Em muitas florestas, as samambaias são uma parte importante da ecologia. Eles contribuem para a camada de bolor foliar e húmus no solo da floresta, que nutre as plantas maiores e protege o solo. As samambaias também fornecem abrigo para a vida selvagem e também servem como fonte de alimento para alguns animais. Os humanos têm usado a samambaia há séculos para coisas como isolamento doméstico e cobertura morta de jardim, uma vez que existem em abundância em muitas partes do mundo, especialmente nas zonas temperadas.