A diferença entre plantas anuais e perenes é simples: as plantas anuais completam seu ciclo de vida em um ano, enquanto as plantas perenes vivem por mais de dois anos. Uma terceira classificação, plantas bienais, refere-se a plantas com um ciclo de vida de dois anos. Anuários podem ter um ciclo de vida de qualquer duração inferior a um ano; alguns têm ciclos de vida de apenas algumas semanas. As perenes podem viver apenas alguns anos ou bem mais de 20, dependendo da espécie de planta.
As plantas anuais que completam naturalmente seu ciclo de vida em menos de um ano são conhecidas como verdadeiras anuais, mas algumas bienais e perenes podem ser cultivadas como anuais em certos contextos. Por exemplo, algumas plantas anuais podem ser perenes em seu habitat nativo, mas não são resistentes o suficiente para sobreviver ao inverno no ambiente em que são cultivadas. Certos vegetais de raiz, como a cenoura, são bienais que são tratados como anuais, colhidos no primeiro ano para a raiz forte que cresce para fornecer nutrição à planta no segundo ano.
As plantas anuais se enquadram em dois grupos principais: anuais de verão e anuais de inverno. Os anuais de verão vão da germinação à morte em uma única estação, seja verão, primavera ou outono. Muitas ervas daninhas de verão são dessa variedade.
Anuários de inverno têm vida mais longa. Eles germinam no outono ou inverno, florescendo no final da temporada ou mesmo no início da primavera. Anuários de inverno preenchem um nicho importante em muitos sistemas ecológicos, pois fornecem cobertura para o solo quando as plantas perenes estão dormentes.
O termo perene é freqüentemente entendido como se referindo a plantas herbáceas perenes, já que todas as plantas lenhosas são perenes por definição. As plantas perenes são muito diversas. Algumas, chamadas de plantas monocárpicas, florescem e frutificam apenas uma vez, enquanto a maioria, chamadas de policarpíacas, o faz todos os anos. As plantas perenes, como você pode imaginar, são mais resistentes do que as plantas anuais e têm estruturas evoluídas que lhes permitem sobreviver por muitos anos, como bulbos e rizomas. As perenes podem ser decíduas, alternando períodos de crescimento e dormência em resposta às mudanças climáticas, ou perenes, crescendo durante todo o ano.