Um fumante de abelhas é uma ferramenta usada pelos apicultores para soprar fumaça em uma colmeia antes de inspecionar, manipular ou manusear a colmeia. O fumante clássico, inventado por Moses Quinby de St. Johnsville, Nova York, em 1875, consiste em uma fogueira, um fole e um bico para direcionar a fumaça. Os foles forçam o ar através da fogueira cheia de combustível, enquanto a fumaça sai pelo bico. A fumaça é então direcionada para a colmeia para evitar que as abelhas ataquem o apicultor.
Embora o segredo de fumar abelhas seja conhecido há milhares de anos, a explicação científica de como ele funciona é mais recente. Em circunstâncias normais, se uma colmeia é ameaçada, as abelhas-guarda liberam uma substância feromônio volátil, acetato de isopentila, mais conhecido como odor de alarme. Isso alerta as abelhas de meia-idade da colmeia – aquelas com mais veneno – para defender a colméia atacando o intruso. Quando a fumaça é soprada primeiro na colmeia, no entanto, os receptores das abelhas guardiãs ficam embotados e elas deixam de soar o alarme feromônio. Convenientemente, a fumaça tem um efeito secundário, pois faz com que as outras abelhas se empanturrem instintivamente de mel, o que é um instinto de sobrevivência no caso de precisarem sair da colmeia e recriá-lo em outro lugar. Essa ingestão tende a pacificar as abelhas.
Até os antigos egípcios usavam a fumaça para colher mel, mas seguravam uma concha ou um pedaço de cerâmica cheio de um monte de esterco de vaca fumegante, soprando a pluma para a colmeia. Milhares de anos depois, pouca coisa havia mudado. Antes da invenção de Quinby, os apicultores usavam uma panela cheia de material em chamas, que criava uma grande quantidade de fumaça desnecessária, era problemática e apresentava risco de incêndio. O fumante de abelhas de Quinby simplificou as abelhas defumadoras e ajudou a modernizar a apicultura.
Embora Quinby seja considerado um dos pais da apicultura nos Estados Unidos porque foi o primeiro apicultor comercial que ganhava a vida colhendo mel, outro homem fez sua própria adição crítica à apicultura moderna em 1852, 23 anos antes do fumante. Seu nome era LL Langstroth, um ministro congregacional da Pensilvânia, que inventou molduras removíveis.
Antes das armações removíveis, as colmeias e as abelhas deveriam ser destruídas para a colheita do mel. Soprar fumaça de enxofre na colmeia matou as abelhas, então a colmeia foi desmontada e esmagada para extrair o mel. Depois disso, o apicultor teve que capturar novas colônias e criar novas colmeias para a próxima colheita. Usando molduras removíveis, os apicultores podem construir colmeias com painéis colocados nas bordas paralelas entre si, dentro de uma caixa de madeira. Um painel pode ser removido deslizando-o para fora com o favo de mel anexado. O conteúdo poderia ser colhido e a moldura substituída para as abelhas reutilizarem. Isso tornou a apicultura comercialmente viável.
Embora o humilde fumante de abelhas de Quinby exista há mais de um século, ele agora está vendo a competição na forma de fumantes modernos construídos com bobinas de propano aquecidas que vaporizam um “fluido de fumaça” especial feito de ingredientes de qualidade alimentar, menos nocivo para abelhas e apicultores. Ao ativar um gatilho ou alavanca, uma pequena quantidade de fluido é bombeada sobre a bobina aquecida para produzir uma pluma que é lançada para fora de um bico. Isso não só economiza combustível, mas produz fumaça apenas quando necessário.