Desinfetantes são substâncias capazes de matar microorganismos. Essas substâncias são usadas para limpar hospitais, clínicas e outras instalações médicas, além de banheiros e cozinhas. O objetivo do uso de desinfetante é reduzir o número de microorganismos presentes em uma superfície como um balcão ou chão, diminuindo assim o risco de contrair uma infecção. Muitas lojas que estocam suprimentos de limpeza vendem desinfetantes domésticos, e fornecedores médicos oferecem versões mais fortes para uso em instalações médicas.
Na maioria dos casos, um desinfetante não pode esterilizar completamente uma superfície, embora possa eliminar um grande número de microorganismos. Os produtos que podem ser esterilizados devem ser usados exatamente conforme as instruções e em um ambiente muito controlado. Sanitizantes, uma família de produtos intimamente relacionada, matam menos microorganismos do que desinfetantes, mas ainda são mais eficazes do que água e sabão simples. Os anti-sépticos são produtos concebidos para serem utilizados na pele, como por exemplo em preparações cirúrgicas, enquanto os antibióticos são formulados para ingestão.
Uma variedade de superfícies pode ser tratada com desinfetantes, incluindo tecidos, que podem ser lavados em soluções desinfetantes, junto com pisos, balcões e paredes feitos de materiais como madeira, azulejo, vidro, concreto e assim por diante. A força de um determinado desinfetante pode ser aumentada ou diminuída com o uso de um agente diluente, como água; alguns desinfetantes são projetados para serem diluídos antes do uso.
Uma grande variedade de compostos pode ser usada como agentes desinfetantes. Os álcoois são bastante comuns, assim como os agentes oxidantes, como peróxido de hidrogênio, iodo e alvejante, junto com os fenólicos. Muitos desinfetantes são tóxicos para humanos e animais de estimação, portanto, devem ser usados com cuidado para evitar que alguém fique doente, e desinfetantes também devem ser usados de forma consistente e adequada para serem eficazes. O não cumprimento do protocolo pode resultar em deixar microorganismos para trás em um ambiente limpo que podem colonizar rapidamente.
Em casa, o uso de desinfetantes pode prevenir a propagação de doenças entre os membros da família e também pode reduzir o risco de doenças transmitidas por alimentos na cozinha. Como o pool de microorganismos disponíveis é relativamente pequeno, desinfetantes de alto grau geralmente não são necessários. Em instalações médicas, onde passa grande número de pacientes com uma variedade de infecções, desinfetantes mais graves podem ser necessários, especialmente porque alguns visitantes podem ter vulnerabilidades imunológicas.
Em casa, a água sanitária é um dos melhores desinfetantes disponíveis. É altamente eficaz, relativamente fácil de usar e seguro quando manuseado de maneira adequada. Ele pode ser usado para limpar tecidos contaminados, bem como pisos, pias e balcões. Também é possível comprar produtos projetados especificamente para desinfetar várias superfícies domésticas, embora desinfetantes hospitalares geralmente sejam muito caros e só estejam disponíveis em empresas especializadas.