Uma planta lenhosa é aquela que usa madeira como parte de seu suporte estrutural. Essas plantas são, em sua maioria, perenes, o que significa que voltam ano após ano sem replantio. Nem todas as hastes de suporte de uma planta lenhosa são feitas de madeira, muitas vezes apenas as hastes principais e as raízes grandes são de madeira, enquanto as outras são feitas de tecido mais macio.
Seis grupos diferentes abrangem plantas lenhosas. Eles incluem árvores decíduas, arbustos de folha caduca, árvores perenes, arbustos perenes, videiras lenhosas e cobertura do solo lenhosa. A maioria das pessoas está familiarizada com árvores e arbustos caducifólios e perenes. As trepadeiras lenhosas existem em variedades com e sem floração e podem morrer em áreas com invernos frios. Coberturas lenhosas do solo, como o zimbro rasteiro, espalham-se por rizomas subterrâneos ou por um processo denominado estratificação, onde os ramos desenvolvem raízes onde quer que tocam o solo.
As plantas lenhosas abrangem uma variedade de plantas de jardim populares e algumas variedades mais raramente vistas. Uma liana é um exemplo de planta lenhosa mais comumente vista na natureza. Uma liana é uma trepadeira que tem raízes subterrâneas e sobe nas árvores, subindo pela árvore em direção à luz do sol, usando a árvore como suporte.
Nem todas as plantas que parecem ser lenhosas o são. Muitas plantas anuais desenvolvem um caule rígido, semelhante a madeira, ao longo da estação de crescimento. As hastes ficam duras devido ao grande volume de tecido. À medida que as células se multiplicam, o caule fica rígido, mas não é realmente madeira.
A madeira é benéfica para as plantas, pois permite que a planta cresça mais forte e mais alta do que arbustos e plantas de caule mais macio. A madeira é composta por dois materiais: a lignina e a celulose, que são rígidos e fornecem a estrutura de suporte da planta lenhosa. A planta lenhosa também tem um sistema vascular, muito parecido com o sistema cardiovascular de um ser humano, para transportar nutrientes e água através da planta.
As plantas lenhosas ficam mais largas e altas a cada ano à medida que depositam novos depósitos de tecido lenhoso. Na maioria das plantas lenhosas, o tecido mais recente fica na camada externa. Ao olhar para uma árvore recém-cortada, a madeira em direção ao centro do tronco é a mais antiga. Algumas variedades de plantas lenhosas, no entanto, mais notavelmente certas palmeiras, criam um novo tecido lenhoso no interior da planta, de modo que o tecido mais antigo fica do lado de fora da árvore.