Uma janela de mão única é, em teoria, um pedaço de material transparente, mais comumente vidro, através do qual só se pode ver em uma única direção. Os usos comuns para esse tipo de janela são empresas ou residências que desejam manter algum nível de privacidade, impedindo que pessoas de fora vejam dentro do escritório ou de casa. A razão disso ser uma teoria é que, a menos que algum tipo de filme seja aplicado ao vidro liso, uma janela unidirecional ainda não pode bloquear a visão se houver luz por dentro e se estiver escuro por fora.
Sem o uso de energia, é impossível criar uma janela unilateral. Isso ocorre porque ele viola a segunda lei da termodinâmica, que afirma que as diferenças químicas tendem a se equilibrar. Portanto, a energia ainda será transferida de um lado do vidro para o outro. Enquanto for esse o caso, os objetos iluminados por dentro podem ser vistos de fora. Contanto que haja uma quantidade igual de luz em ambos os lugares, uma janela unidirecional é possível.
Uma exceção à falsa noção de uma janela verdadeiramente unilateral é o vidro elétrico para privacidade. Este vidro é feito com uma camada de filme de cristal líquido e usa energia para mudar a direção da luz. Embora não seja econômica para uso como uma janela unilateral na maioria dos casos, a tecnologia tem sido usada para workshops e salas de conferência, entre outros lugares. O vidro elétrico privado pode se transformar de transparente em opaco em questão de milissegundos. É importante usar luz incandescente em vez de luz fluorescente ao usar vidro elétrico para privacidade.
Se o desejo de uma janela unilateral ainda existir, uma opção é revestir o vidro para privacidade. A forma mais comum e barata é usar uma película fina que pode ser colocada sobre o vidro, permitindo que alguém de dentro veja o lado de fora, mas não o contrário. Este filme agora está amplamente disponível em lojas, como galpões de reforma ou online. Vários padrões estão disponíveis, como camuflagem ou vitral.
Se a privacidade é a principal preocupação para um tratamento de janela, pode-se considerar o vidro fosco. Este tipo de vidro ainda permite que a luz seja transferida através dele, mas obscurece a visão de ambos os lados. O vidro espelhado é freqüentemente usado para espelhos bidirecionais, especialmente em salas de interrogatório policial, e um lado pode ver através enquanto o outro lado vê apenas um reflexo da sala. Mesmo assim, deve haver algum tipo de diferencial de luz entre os dois, uma vez que funcionará com mais eficácia se for mais brilhante no lado que é espelhado.