Os retardadores de chama bromados são compostos que são adicionados a vários produtos de consumo para aumentar sua resistência ao fogo. Embora os produtos tratados com retardadores de chama bromados não sejam à prova de fogo, eles são muito mais resistentes ao fogo, o que pode impedir a propagação de um incêndio e dar às pessoas tempo para escapar de uma sala ou prédio quando um incêndio começa. Esses aditivos são tão onipresentes que as chances são grandes de que você tenha alguns em sua casa agora, especialmente se você mora em um país com leis rigorosas que exigem resistência ao fogo para produtos como estofados e eletrônicos.
Esta classe de produtos químicos consiste em uma variedade de produtos, todos contendo bromo. Um dos tipos mais amplamente usados de retardador de chama bromado contém éter difenílico polibromado (PBDE). Quando as substâncias são tratadas com esses produtos químicos, elas demoram para pegar fogo e o fogo terá dificuldade de se firmar. A substância acabará por queimar se o fogo for quente e contínuo, é claro, mas a queima lenta pode ser uma vantagem distinta.
Classicamente, os retardadores de chama bromados são adicionados a plásticos, como os usados em eletrônicos e eletrodomésticos, e também são usados para tratar tecidos, estofados, travesseiros e estofamentos usados em coisas como sofás. Produtos projetados para crianças, em particular, são frequentemente tratados de maneira severa para segurança. Os produtos químicos são adicionados durante o processo de fabricação para que impregnem totalmente a substância, garantindo a maior proteção possível.
Plásticos e têxteis são uma grande área de preocupação para os encarregados da segurança contra incêndios, porque ambos podem abrigar brasas que podem ser transformadas em chamas, e ambos podem contribuir para a rápida propagação de incêndios devastadores. Os incêndios causam enormes danos em todo o mundo anualmente, e o uso de retardadores de chama bromados parece reduzir os danos financeiros causados por incêndios, junto com a redução da taxa de fatalidades e ferimentos.
Embora os retardadores de chama bromados sejam claramente úteis, algumas preocupações foram levantadas sobre esses produtos químicos. Eles parecem interferir no desenvolvimento do cérebro e podem atuar como desreguladores hormonais, causando danos aos sistemas endócrinos. Estudos também mostraram que esses produtos químicos bioacumulam na gordura e podem ser expressos no leite materno. Alguns ativistas ambientais têm pressionado pela proibição dos retardantes de fogo bromados, argumentando que eles causam danos ao meio ambiente natural e representam uma ameaça à saúde humana. Os reguladores ambientais concordam, mas relutam em apoiar uma proibição quando não existem alternativas eficazes. Algumas classes de retardadores de chama bromados foram banidos em resposta a preocupações, e as empresas químicas estão trabalhando para desenvolver alternativas mais seguras.