O gênero Elaeis é composto por duas espécies de palmeiras, ambas conhecidas pelo nome comum de “dendê” porque seus frutos e grãos são usados para a produção de óleo de palma. Essas espécies são Elaeis oleifera, ou dendê americana, e Elaeis guineensis, ou dendê africana. A primeira espécie é encontrada na América Central e do Sul, enquanto a última é nativa da África Ocidental. Essas palmeiras geralmente são cultivadas em plantações comerciais porque o óleo que produzem tem uma ampla variedade de usos.
Uma palmeira de óleo é uma árvore perene que pode crescer até 50 pés (15 metros) e viver até 30 anos. A árvore normalmente tem folhas grandes divididas em muitas frondes emplumadas, com a variedade americana tendo folhas mais vistosas que a africana. Essas folhas tornam-se cada vez mais esparsas à medida que a árvore atinge a idade adulta, com uma árvore madura geralmente não tendo mais do que 20 folhas. A palmeira de óleo também tem flores, que são pequenas flores brancas com três pétalas que crescem em cachos. Quando as flores são polinizadas, levam de cinco a seis meses para amadurecer e se tornarem frutos maduros de laranjeira, cada um com uma única grande semente chamada caroço de palma.
Tanto a polpa da fruta quanto a carne do palmito contêm óleo de palma, um tipo de óleo rico em ácidos graxos. O óleo de palma é comestível e, devido ao seu alto teor de gordura, costuma ser usado para frituras. Também é um aditivo alimentar comum e pode ser usado para fazer sabão. Compostos derivados do ácido palmítico, um dos ácidos graxos encontrados no óleo de palma, podem ser combinados com um solvente inflamável chamado nafta para produzir a variedade de napalm que foi usada durante a era da Guerra do Vietnã. O óleo de palma também é uma fonte viável de biodiesel, um tipo de combustível feito de gorduras naturais.
Uma vez que o dendê é geralmente cultivado para fins comerciais, a escolha de cultivar as árvores é mais um empreendimento comercial do que uma decisão paisagística. Para cultivar dendezeiros, uma grande área plantada deve ser desmatada e arada para eles. Em seguida, podem ser cavados buracos no solo arado para o plantio e as sementes ou mudas de dendezeiros podem ser colocadas nesses buracos. As árvores jovens devem ser mantidas bem fertilizadas e protegidas de ervas daninhas, insetos e outras pragas. Geralmente, as árvores preferem climas tropicais e solo úmido e fértil.