O termo “villa” é usado para se referir a uma variedade de estruturas. O significado geralmente é claro a partir do contexto, e muitos sentidos da palavra geralmente significam luxo e ocupação pelas classes alta ou média. Devido à diluição do significado desta palavra, às vezes pode ser confuso quando alguém fala sobre uma “villa”, especialmente se ele ou ela for de uma região do mundo onde o termo pode ser usado de forma diferente.
As vilas originais eram propriedades rurais construídas pelos romanos. Uma vila romana consistia em um grande edifício central com amenidades como água quente, cercado por edifícios anexos, incluindo estábulos, depósitos, prensagem de vinho e assim por diante. As estruturas eram cercadas por belos jardins paisagísticos e fazendas produtivas, e administradas principalmente por empregados. Algumas vilas romanas ficavam próximas de áreas urbanas, permitindo uma visita rápida, enquanto outras eram mais remotas e usadas principalmente como residências de lazer nos meses quentes de verão.
Uma das principais características das vilas romanas é que foram projetadas para serem autossuficientes, o que provou ser muito valioso quando o Império Romano começou a entrar em colapso. Algumas vilas foram saqueadas e destruídas, mas outras apoiaram pequenas comunidades que as transformaram em assentamentos fortificados para se defenderem dos invasores. Muito poucos exemplos de vilas do período romano ainda existem, mas numerosas expedições arqueológicas descobriram vestígios deles, juntamente com informações sobre como os romanos viviam.
A obsessão européia com o Império Romano como o auge da civilização levou a uma villa mania na Renascença, quando muitos europeus ricos começaram a construir réplicas de vilas romanas. Essas vilas também assumiram a forma de propriedades rurais, com foco mais no lazer do que na autossuficiência. As casas geralmente tinham influências romanas ou italianas e também eram cercadas por jardins elaborados e diversões de lazer, como estábulos.
A sensação de “villa” como uma propriedade rural ainda é comum em muitas regiões do mundo. No entanto, no final dos anos 1800, o termo também passou a ser usado para descrever casas suburbanas em terrenos paisagísticos. Essas vilas careciam dos grandes terrenos das vilas de campo, embora muitas delas fossem bastante pretensiosas. Com o tempo, o uso da palavra tornou-se cada vez mais corrompido, com casas geminadas e casas muito mais simples sendo consideradas “vilas”, junto com casas de luxo mais expansivas, como as vilas de férias que se alinham nos litorais de climas quentes.