O milheto é um grão ou produto à base de cereais nativo de partes da África. Ao contrário de muitos outros produtos alimentares, este grão cresce bem em zonas de clima árido e seco e em grandes altitudes. Sua natureza saudável e potencial de armazenamento de longo prazo a tornam uma cultura alimentar importante em toda a África, Ásia e Índia. Na verdade, muitas dessas regiões armazenam painço para ajudar a evitar a fome ou para ajudar as famílias a sobreviver em épocas de cultivo ruins. O painço de dedo também pode ser conhecido como ragi, painço africano ou por seu nome técnico de eleusine caracana.
Os especialistas costumam referir-se ao milheto como uma cultura da fome devido à sua capacidade de permanecer armazenado por até cinco anos. Mesmo em condições primitivas de armazenamento, é improvável que esse grão sofra danos de pragas, mofo ou umidade. A planta em si pode sobreviver sem água por um longo período e, em seguida, crescer e amadurecer rapidamente durante um breve período de chuva em climas desérticos. É muito forte e oferece alta resistência natural a pragas e doenças das culturas.
Embora o milheto raramente seja consumido nas Américas e na Europa, ele continua sendo um alimento básico nas dietas africanas e asiáticas. As pessoas nessas áreas moem o milho para fazer farinha e, em seguida, misture a farinha com água para formar bolos ou massa. Também pode ser misturado com leite ou outros ingredientes para formar um guisado grosso ou mingau. Algumas pessoas fermentam painço para criar um tipo de cerveja, enquanto outras o usam para fazer uma bebida não alcoólica saborosa.
Grãos de milheto e partes da planta em si também atendem a uma série de necessidades não relacionadas a alimentos nos países em desenvolvimento. O milho faz parte da medicina tradicional tradicional e pode ser administrado a mulheres grávidas durante o trabalho de parto. Também é usado como diurético natural. As gramíneas e folhas dessas plantas podem ser utilizadas para forragem de animais, ou mesmo como materiais para a construção de cabanas. O milheto também serve como alimento comum para animais na África e em partes da Ásia.
Além de sua robustez e potencial de armazenamento a longo prazo, o milheto também é rico em nutrientes, o que o torna um dos componentes mais importantes na dieta de muitas pessoas. É denso em calorias e surpreendentemente rico em proteínas para um grão. O painço também é facilmente digerível e cheio de fibras. Ele contém minerais importantes como cálcio e ferro, e também é uma das poucas fontes de aminoácidos para pessoas em áreas pobres da Ásia ou da África.