La televisión por Internet se refiere con mayor frecuencia a los programas de televisión que están disponibles para ver en Internet mediante la descarga o transmisión de video. En términos más amplios, también puede referirse a películas, videos virales, clips y otro contenido de video disponible en Internet.
Aunque YouTube ™ es el sitio de videos más popular de Internet, no se considera que sea el mejor sitio para ver televisión. Las principales cadenas de televisión hacen cumplir las leyes de derechos de autor que prohíben a los usuarios cargar muchos de sus programas de televisión en el servicio, lo que minimiza la selección de programas populares disponibles. La mayoría de las cadenas ahora presentan sus programas de televisión en las secciones de televisión del sitio web oficial del programa o del sitio de la red; sin embargo, estos a menudo solo son visibles para los usuarios de Internet ubicados dentro de los Estados Unidos. Al igual que otros sitios de transmisión de video, YouTube ™ a veces también almacena sus datos cuando los usuarios miran en una conexión lenta.
A diferencia de la transmisión de video, el video descargable permite a los usuarios mantener el contenido de video en sus computadoras, y este es un método popular para ver televisión por Internet. Los servicios de torrents se han convertido en una forma importante de facilitar la descarga de episodios de televisión, al permitir a los usuarios compartir y transferir contenido de video en forma de archivo. Sin embargo, las principales cadenas de televisión han buscado acciones legales contra los servicios de torrents por distribuir su contenido. Mientras tanto, algunas cadenas y estudios de Hollywood han superado estos obstáculos firmando acuerdos con los servicios. En 2008, la Canadian Broadcasting Corporation (CBC) se convirtió en la primera emisora pública de América del Norte en hacer que un programa completo (El próximo gran primer ministro de Canadá) estuviera disponible para descargar a través de torrent.
Los principales beneficios de la televisión por Internet incluyen la selección de programación y la flexibilidad. A diferencia de la televisión normal, los usuarios de Internet pueden seleccionar prácticamente cualquier programa y episodio que deseen ver en cualquier momento, incluidos los programas que han sido cancelados durante mucho tiempo. Los observadores tampoco necesitan grabar programas con una grabadora de video digital (DVR) para pausar, rebobinar o avanzar rápidamente a través de ciertas secciones; tanto los sitios de transmisión como los de descarga permiten a los usuarios estas capacidades.